Les Néandertaliens seraient-ils les premiers artistes de la Terre ?

Des peintures rupestres trouvées dans des grottes espagnoles ont été datées à au moins 68 000 ans, ce qui signifie qu’elles ont été faites 20 000 ans avant l’entrée des humains modernes en Europe.

Image d’entête : Une peinture symbolique/ figurative réalisée à la main par des néanderthaliens dans une grotte espagnole il y a 68 000 ans. (CD Standish/ AWG Pike/ DL Hoffman)

Par conséquent, selon une équipe dirigée par Dirk Hoffmann de l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutionniste à Leipzig, en Allemagne, les artistes étaient néandertaliens. Les peintures, situées dans des grottes de La Pasiega, Maltravieso et Ardales en Espagne, ont fait l’objet d’une nouvelle étude.

Hoffman est également l’auteur d’une deuxième étude, qui analyse une collection de coquillages peints et perforés datant de 120 000 ans et trouvés dans un autre endroit d’Espagne, appelé Cueva de los Aviones.

Des coquilles peintes et percées de 120 000 ans, façonnées par des néandertaliens. (J. Zihao)

Les preuves de datation révèlent que les objets, comme les peintures, ont été façonnés plusieurs millénaires avant l’arrivée de l’Homo sapiens, ce qui signifie qu’ils étaient également l’œuvre de Néandertaliens.

Hoffman et ses collègues notent que des découvertes similaires en Afrique, attribuées à des humains modernes, ont été acceptées sans controverse comme “des proxies pour un comportement symbolique (figuratif)”.

Avec quelques exceptions contestées, ces symboles, des objets et des peintures par exemple, n’ont jamais été découverts en Europe datant d’avant 45 000 ans. Ainsi, il a été supposé que la pensée et le langage symboliques (figuratifs) étaient du domaine exclusif de l’humanité.

Les chercheurs affirment que les grottes d’Espagne contredisent de telles suppositions. La pensée symbolique semble aussi avoir été présente chez nos lointains cousins. Cela, selon eux, fait qu’il est «possible que les racines de la culture figuratives se retrouvent parmi l’ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes, il y a plus d’un demi-million d’années».

Les peintures rupestres comprennent des représentations en rouges et noirs d’animaux, des signes linéaires, des dessins en forme d’échelle (scalariformes) et des pochoirs à main.

Comme pour l’image d’entête, peintures rupestres dans la grotte de La Pasiega. (C.D Standish/ A.W.G. Pike/ D.L. Hoffmann)

Un dessin de 1913 de la paroi 78 à La Pasiega. Le scalariforme rouge, ou symbole de l’échelle, a au moins 64 000 ans, mais on ne sait pas si les animaux et les autres symboles ont été peints plus tard. (Breuil et Col.)

Afin d’établir leur âge, Hoffman et son équipe ont utilisé une méthode connue sous le nom de datation par l’uranium-thorium, qui établit l’âge sur la base des taux de désintégration fixes entre deux isotopes radioactifs : le thorium-230 et l’uranium-234. L’équipe a utilisé des carbonates récupérés directement au-dessous et au-dessus des peintures, révélant ainsi les dates les plus récentes de la mise en place du pigment. Dans les 3 localités, la plus récente date révélée remonte à environ 68 000 ans.

D’autres peintures remontant à 25 000 ans, montre que la peinture figurative pour les Néandertaliens n’était pas une mode de passage, mais une longue tradition établie.

La datation des coquillages marins à Cueva de los Aviones présentait quelques problèmes, en grande partie parce qu’ils étaient intégrés dans un système rocheux qui avait été sujet à un affaissement il y a plusieurs milliers d’années. Certains coquillages ont été découverts en 1985 et laissés en place. Une étude menée en 2010 par João Zilhão de l’université de Barcelone en Espagne (un coauteur de la présente étude), les a identifiés comme étant d’origine néandertalienne, mais les datait d’il y a seulement 50 000 ans.

En établissant soigneusement la relation entre les couches de sédiments sur le site, puis en appliquant des techniques de datation thorium-uranium, l’équipe de Hoffman a proposé une date beaucoup plus fiable et beaucoup plus ancienne. Les coquillages datent tous d’une période de 5000 ans, entre 115 000 et 200 000 ans.

La plage de dates est significative. Elle montre clairement que les objets ont été fabriqués avant l’arrivée des humains modernes dans la région. Cependant, elle les rend plus anciens que les premières œuvres figuratives humaines trouvées n’importe où dans le monde.

Hoffman et ses collègues notent que les premiers objets sud-africains découverts remontent à environ 79 000 ans. Une perle de coquillage trouvée dans la Grotte des Pigeons, au Maroc, est estimée à 82 000 ans et on pense que les coquilles perforées, trouvées dans la grotte de Qafzeh en Israël, ont 92 000 ans.

La découverte espagnole, selon les chercheurs, « prédit substantiellement … tout ce qui est comparable en Afrique ou en Asie occidentale à ce jour ».

Ceci, combiné à la preuve de peinture, concluent-ils, ne laisse aucun doute que les Néandertaliens partageaient une pensée symbolique (art figuratif) avec les premiers humains modernes et que, autant que nous puissions en déduire actuellement, les Néandertaliens et les premiers humains modernes étaient cognitivement indiscernables.

Les deux études publiées dans la revue Science Advances : Symbolic use of marine shells and mineral pigments by Iberian Neandertals 115,000 years ago et dans Science : U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art.