Face aux températures record et aux niveaux de dioxyde de carbone, des scientifiques estiment que nous devons envisager des stratégies alternatives pour tenir la tête hors de l’eau, alors que l’humanité se demande comment abandonner notre dangereuse dépendance aux combustibles fossiles.

Image d’entête : Un iceberg flottant dans le détroit de McMurdo en Antarctique. (NASA/ Chris Larsen)

C’est le domaine largement hypothétique de la géo-ingénierie : la science des interventions délibérées à grande échelle pour engendrer des changements dans l’environnement qui peuvent traiter et inverser les effets du réchauffement climatique.

La plupart du temps, la géo-ingénierie concerne la science atmosphérique, les chercheurs explorant la viabilité de choses telles que l’injection d’aérosols dans la stratosphère dans l’espoir de refléter la lumière du soleil et d’aider la planète à se refroidir.

Cette fois-ci, les chercheurs proposent des solutions localisées et fondées, mais même si leur portée est plus petite, elles sont encore incroyablement vastes. Chaque projet coûterait des dizaines de milliards d’euros ou de dollars, mais l’argent dépensé pourrait aider à sauver les berges de la future marée montante.

Dans une nouvelle étude, une équipe dirigée par le climatologue John C. Moore de l’Université normale de Pékin, affirme que la géo-ingénierie de glaciers au Groenland et en Antarctique pourrait empêcher la majeure partie de leur glace de fondre dans l’océan, potentiellement pendant des siècles.

Selon les chercheurs :

Nous comprenons l’hésitation à interférer avec les glaciers. En tant que glaciologues, nous connaissons la beauté immaculée de ces lieux. Mais nous sommes aussi restés sur des plates-formes de glace qui sont maintenant en pleine mer. Si le monde ne fait rien, les calottes glaciaires continueront à rétrécir et les pertes s’accéléreront.

Pour éviter un tel scénario qui s’aggrave, les chercheurs exposent 3 projets hypothétiques de géo-ingénierie qui pourraient hypothétiquement retarder la perte des calottes glaciaires qui diminuent rapidement dans le monde.

Le premier est le mur. Pour empêcher la fonte du glacier Jakobshavn dans l’ouest du Groenland, le plus grand contributeur glacé à l’élévation du niveau de la mer dans l’hémisphère nord, l’équipe voudrait construire un immense mur sous l’eau.

S’élevant à 100 mètres au-dessus de la surface du fond océanique, cette barrière étirerait le fjord de 5 kilomètres devant le glacier Jakobshavn, où il pourrait empêcher les courants chauds de l’Atlantique d’atteindre et de chauffer la base sensible du glacier.

La construction serait ardue et potentiellement dangereuse dans les eaux froides jonchées d’icebergs.

…mais l’équipe explique qu’en fin de compte moins d’un dixième de ce qui a été utilisé pour construire le canal de Suez serait nécessaire.

Construire une telle berme permettrait de savoir si la géo-ingénierie glaciaire est faisable, ou s’il y aurait des conséquences imprévues.

Un projet beaucoup plus vaste consisterait à construire de vastes îles artificielles soutenant les glaciers de l’île du pin et Thwaites en Antarctique de l’Ouest, qui, selon les chercheurs, sont les deux plus grandes sources potentielles d’élévation du niveau de la mer au cours des 200 prochaines années, contribuant chaque année à l’élévation globale du niveau de la mer jusqu’en 2150.

Ces vastes plates-formes artificielles, situées à 300 mètres du fond marin, bloqueraient les plates-formes de glace devant le glacier, limitant leur capacité à s’effondrer dans l’océan.

Une troisième approche pourrait consister à pomper ou à enlever l’eau à la base des glaciers à des centaines de mètres sous terre, ce qui limiterait la quantité de glace sur son substrat rocheux, facilitant ainsi la friction (et donc les processus de chaleur et de fusion).

Les chercheurs ne proposent pas que ces immenses projets de géo-ingénierie soient mis en œuvre immédiatement, car nous ne savons toujours pas comment ces concepts pourraient être entrepris correctement et en toute sécurité.

Pour ces raisons, ils disent qu’il est maintenant temps pour les glaciologues, les ingénieurs et les scientifiques de se pencher sur la viabilité de ce genre de solutions, tout en ne perdant jamais de vue cet “énorme éléphant dans un magasin de porcelaine”, qui est la raison pour laquelle nous sommes dans cette situation.

Selon l’un des membres de l’équipe, le glaciologue Michael Wolovick de l’université de Princeton :

Il est important de souligner que toute forme de géo-ingénierie n’est pas un substitut à la réduction des émissions. L’élévation du niveau de la mer n’est pas la seule conséquence négative du changement climatique, et la géo-ingénierie glaciaire ne fait rien sur l’expansion thermique, et encore moins sur l’acidification des océans et les vagues de chaleur.

L’étude présentée dans Nature : Geoengineer polar glaciers to slow sea-level rise.