En prévision d’une période d’abondance de nourriture, des écureuils mâles tuent et mangent la progéniture de leurs concurrents

Ils sont si mignons, pourtant ils pratiquent l’infanticide et le cannibalisme…

Selon les nouvelles recherches effectuées par des biologistes de l’université de l’Alberta, les années où la nourriture est abondante pour les écureuils, les mâles tuent les jeunes des mâles rivaux.

Selon la biologiste Jessica Haines de l’université de l’Alberta et qui a dirigé l’étude :

C’est ce qu’on appelle l’infanticide sexuellement sélectionné, lorsqu’un mâle tue la progéniture d’un autre mâle pour augmenter les chances qu’il sera capable d’engendrer ses propres petits quand la femelle se reproduira à nouveau.

L’étude est la première à observer et à documenter ce comportement chez les écureuils roux américain.

Pendant son travail de terrain au printemps 2014, Haines a été témoin du comportement de façon inattendue, et elle a trouvé plus tard un deuxième petit écureuil mort de la même portée.

En utilisant des techniques génétiques, elle a déterminé que l’auteur n’était pas le père du bébé mort, mais il était le père des petits de la deuxième portée de la mère.

A partir de l’étude, un écureuil roux mâle qui a été observé en train de commettre un infanticide. (Jessica Haines)

Haines a démontré que l’infanticide des écureuils est lié aux fluctuations des cônes de l’épinette blanche, la principale source de nourriture pour les écureuils roux. Il ne se produit que pendant les années d’abondance des aliments, connus sous le nom de «mât», lorsque les épinettes produisent un nombre considérable de cônes d’épinette bien au-delà de la norme.

Au cours de ces années, les écureuils femelles peuvent avoir deux portées au lieu d’une. Fait intéressant, les femelles se reproduisent au printemps alors que les cônes mûrissent à l’automne, ce qui signifie qu’ils prédisent la disponibilité future des cônes quand ils ont la deuxième portée.

Selon les conclusions de Haines :

Les mâles commettent l’infanticide au cours des années du mât parce que les femelles auront cette deuxième portée, ce qui donnera aux mâles une deuxième chance de paternité.

Malgré cette pratique, davantage de bébés écureuils survivent pendant les années d’abondance alimentaire que les autres années.

Il peut sembler contre-intuitif qu’il y ait davantage de meurtres dans les «bonnes» années, mais c’est logique étant donné que les écureuils femelles sont aussi beaucoup plus susceptibles d’avoir une deuxième portée de petits pendant les années où il y a plus de nourriture. Au cours du premier cycle de reproduction, les femelles s’accouplent avec plusieurs mâles, il n’y a donc pas de bon moyen pour un mâle de savoir quels sont ses petits. Mais si le mâle tue ces petits, le corps de la femelle cesse de produire du lait et elle devient prête à s’accoupler à nouveau, ce qui lui permet de la garder et de faire en sorte qu’il sème ses chiots plus tard dans l’année.

Parfois, selon Haines, les carcasses des petits présentent des signes qu’ils ont été mangés par les mâles. D’autres fois, les mâles pouvaient être vus en train de cacher les carcasses, vraisemblablement pour pouvoir les manger plus tard.

L’infanticide sexuellement sélectionné est normalement plus commun parmi les espèces qui vivent en groupes, où, par exemple, un mâle a un harem de femelle comme chez les lions.

Selon Haines :

Nous avons été surpris de voir ce comportement chez les écureuils, car ils vivent seuls dans des territoires séparés et ne monopolisent pas une seule femelle pendant la saison de reproduction. Il est fascinant qu’ils changent leur comportement d’accouplement pour commettre l’infanticide dans les années de mât, particulièrement parce que cela signifie qu’ils prédisent la disponibilité du cône à l’automne prochain.

L’étude publiée dans Ecology : Sexually selected infanticide by male red squirrels in advance of a mast year.