Contempler (avec une certaine angoisse) les milliers d’astéroïdes gravitant autour du Soleil

La NASA a publié une vidéo présentant l’emplacement et les mouvements de 29 375 astéroïdes et comètes qui ont été découverts par la mission NEOWISE (Near-Earth Object Wide-Field Infrared Survey Explorer) du télescope spatial WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer).

La vidéo a été diffusée pour coïncider avec la publication de la quatrième année d’observations NEOWISE, au cours de laquelle le télescope a identifié 10 astéroïdes potentiellement dangereusement proches de la Terre.

Au départ WISE, lancée le 14 décembre 2009, était chargée de la découverte d’étoiles, de galaxies et, plus près de chez nous, d’astéroïdes. Début 2011, WISE avait scannée à deux reprises le ciel dans son intégralité, capturant des images des trois quarts des milliards d’objets célestes. Malheureusement, à ce moment-là, le liquide de refroidissement à l’hydrogène, essentiel à la poursuite de la mission scientifique principale, s’était dangereusement vidé, et ainsi le 17 février 2011, WISE a été placée en état d’hibernation/ veille.

Fin 2013, les émetteurs du télescope en dormance ont été remis en marche, et c’est ainsi que la mission NEOWISE fut lancée. Cette fois, le télescope s’est concentré uniquement sur l’activité se produisant dans notre système solaire local, cherchant et observant la multitude de comètes et d’astéroïdes en orbite autour du Soleil.

Depuis son repositionnement, NEOWISE a découvert 29 375 objets du système solaire, dont 788 objets géocroiseurs et 136 comètes.

Ces vagabonds cosmiques ne sont pas tous inoffensifs. NEOWISE a découvert un certain nombre de corps présentant un danger important pour la Terre, qui sont classés collectivement comme astéroïdes potentiellement dangereux (PHA pour Potentially Hazardous Asteroid). Pour appartenir à ce groupe angoissant, un astéroïde doit avoir une orbite qui passe à moins de 5 millions de kilomètres de la Terre et être assez grand pour survivre au passage à travers l’atmosphère dense de notre planète.

Au cours de la quatrième année de sa mission, NEOWISE a capturé plus de 2,5 millions d’images infrarouges, menant à la découverte de nombreux corps du système solaire, dont 10 nouveaux PHA.

Selon Amy Mainzer, responsable scientifique de la mission NEOWISE au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie :

NEOWISE continue d’élargir notre catalogue et notre connaissance de ces objets insaisissables et importants. Au total, NEOWISE a maintenant caractérisé des tailles et des réflectivités de plus de 1 300 objets géocroiseurs depuis le lancement de de la sonde, offrant une ressource inestimable pour comprendre les propriétés physiques de cette population et étudier de quoi ils sont faits et d’où ils viennent.

Les quatre premières années d’observations sont désormais accessibles au public sur le site Web des archives de la mission. La ressource contient plus de 10,3 millions d’ensembles d’images et une base de données de plus de 76 milliards de détections de sources.

Les données de NEOWISE ont été rendues visibles dans une nouvelle vidéo de la NASA montrant l’emplacement et le mouvement des nombreux astéroïdes et comètes découverts par le satellite. Les trajectoires orbitales de Mercure, Vénus et Mars sont représentées en bleu, tandis que la trajectoire de la Terre est représentée en bleu ciel.

Les astéroïdes qui passent relativement près de la Terre sont représentés par des points verts, tandis que les comètes errantes sont représentées par des carrés jaunes. D’autres astéroïdes plus éloignés, qui orbitent principalement dans la ceinture principale d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, dont l’orbite dépasse le cadre de l’animation, sont représentés en gris.

Sur le site du JPL de la NASA : Four Years of NASA NEOWISE Data.