L’immense étendue de millions de termitières vieilles de 4 000 ans, trouvées au Brésil et visible depuis l’espace

Enfouis dans la végétation de la Caatinga au nord-est du Brésil, les scientifiques ont découvert l’échelle réelle d’un vaste ensemble de quelque 200 millions de termitières couvrant une superficie de la taille de la Grande-Bretagne.

Ce qu’il y a d’étonnant dans cet immense complexe de terre dispersée, à part son volume estimé à 10 kilomètres cubes de terre, c’est à quel point si peu de personnes semblent réellement en avoir connaissance.

Le biologiste Roy Funch, de l’Universidade Estadual de Feira de Santana au Brésil, a remarqué pour la première fois les mystérieux monticules au début des années 1980, qui avaient rarement ou jamais été rencontrés par des  » étrangers  » avant que le défrichement ne révèle les étranges cheminées des dernières décennies. À l’époque, Funch en a parlé dans un magazine scientifique populaire au Brésil, mais au fil des décennies, aucun scientifique n’a jamais fait état de leur existence.

Pour corriger cette lacune, Funch a publié une étude sur les monticules en 2015, mais ce n’est que dans le cadre de nouvelles recherches que toute l’étendue de cet énorme “termitopolis” a été mise au jour.

En 2015, Funch a estimé qu’il y avait environ 90 millions de monticules, composés du volume d’environ 900 grandes pyramides de Gizeh de terre déplacée, et il a appelé la structure « sans doute le plus grand exemple de biopédoturbation par des insectes et d’ingénierie des écosystèmes à l’échelle du paysage jamais enregistré ».

Depuis lors, l’estimation n’a été révisée qu’à la hausse. Les nouvelles recherches de Funch et de ses collègues chercheurs suggèrent qu’il y a environ 200 millions de monticules représentant environ 4 000 grandes pyramides en volume, et qu’ils ont environ 4 000 ans.

A partir de l’étude : (A) Zone centrale (orange) des monticules de S. dirus confirmée par des visites au sol. Le modèle MAXENT a prédit la zone appropriée et les nouveaux sites de monticules confirmés par des visites (triangle orange) ou en utilisant des images satellites (triangles noirs). Monticules datés indiqués par des carrés rouges. Le contour de la Grande-Bretagne illustre l’étendue des champs de monticules. (B) Image satellite avec la position de chaque monticule indiquée par un point noir, indiquant une distribution spatiale excessivement dispersée. (C) Croquis montrant la structure du monticule et le réseau des grands tunnels (lignes pleines) et des petits tunnels verticaux d’alimentation (lignes en pointillés). (Stephen J. Martin et Coll./ Current Biology)

 

L’immense réseau est facilement visible depuis l’espace grâce aux merveilles de l’imagerie satellitaire (image B ci-dessus) : notez les monticules visibles à la fois sur les terres défrichées et les broussailles dans Google Earth.

(Google Earth)

Selon Funch :

Pour l’échelle, les termitières occupent une superficie à peu près équivalente à celle de la Grande Barrière de corail, un exploit de bio-ingénierie à espèces multiples, alors que les termitières dont nous parlons sont construites par une seule espèce de termite.

Cette espèce de termite est la Syntermes dirus. Mais comment ces monticules, qui mesurent environ 2,5 mètres de haut et atteignent 9 mètres de large, sont-ils arrivés là, et comment la S. dirus les a-t-elle conçus pour être dispersés de façon aussi uniforme dans le paysage de la Caatinga ?

Selon l’équipe, qui a analysé les structures aériennes et terrestres, les 200 millions de terrils représentent le sol déplacé d’un réseau massif de tunnels souterrains, ce qui permet aux termites d’atteindre facilement la surface pour accéder à leur source alimentaire : les feuilles mortes.

Les termitières sont situées dans des forêts denses et basses de caatinga. Les champs de buttes montrés ici sont visibles parce que la terre a été défrichée pour le pâturage. (Roy Funch/ Stephen J. Martin et Coll./ Current Biology)

Selon Stephen Martin, premier auteur et entomologiste à l’université de Salford (Royaume-Uni) :

Il n’y a pas de grand plan. Comme les nuées d’oiseaux, tant qu’ils restent à une distance constante de leur voisin, le troupeau entier de milliers de spécimens se répand de manière ordonnée.

C’est juste qu’en raison des feuilles mortes (nourriture) qui tombent une fois par an, vous avez besoin d’un système efficace pour obtenir autant de nourriture que possible avant qu’elle ne disparaisse.

Les échantillons de sol prélevés sur certains monticules révèlent qu’ils ont été remplis il y a entre 690 et 3 820 ans, soit à peu près aussi vieux que les plus vieilles termitières d’Afrique connues au monde.

Pourtant, malgré l’âge et la taille remarquables des monticules, il semble que des millénaires de travail des termites, de fouilles et de cueillette des feuilles aient été complètement ignorés par les humains qui ne l’ont pas remarqué à cause de la végétation de la Caatinga, qui a depuis été défrichée pour le pâturage, et à moins d’être un scientifique curieux et déterminé, c’est-à-dire d’avoir un accès à un œil dans le ciel.

Selon Martin :

L’échelle est inimaginable. Les gens ne croient pas à l’échelle, c’est si grand… c’est vraiment hallucinant.

L’étude publiée dans Cell Biology : A vast 4,000-year-old spatial pattern of termite mounds.