Les plus anciens outils en pierre taillée indiquent de l’invention répétée d’outils en pierre
Un nouveau site archéologique révèle que les outils préhistoriques en pierre ont été créés il y a au moins 2,58 millions d’années, et inventés à plusieurs reprises entre 2,58 et 2,55 millions d’années auparavant.
Le site en Éthiopie s’appelle Bokol Dora 1, et il est très proche de l’endroit où le fossile le plus ancien de notre genre a été trouvé en 2013. Le fossile, un os de mâchoire, est important pour notre conception de l’évolution humaine. Il a aussi 200 000 ans de plus que les premières traces d’outils en pierre taillée. Les chercheurs ont essayé de trouver un lien entre ces deux éléments, et maintenant ils l’ont enfin.
Image d’entête : Un grand objet trouvé in situ sur le site de Bokol Dora. A droite : Image et modèle tridimensionnel du même artefact. (David R. Braun)
La découverte a eu lieu lorsque le géologue Christopher Campisano, de l’université d’Etat d’Arizona, a remarqué des outils en pierre à arêtes vives dépassant des sédiments sur une pente raide et érodée.
Selon Campisano :
Au début, nous avons trouvé plusieurs artefacts à la surface, mais nous ne savions pas de quels sédiments ils provenaient. Mais quand j’ai jeté un coup d’œil sur le bord d’une petite falaise, j’ai vu des roches sortir de la paroi de mudstone. J’ai escaladé par le bas en utilisant mon marteau et j’ai trouvé deux beaux outils en pierre qui commençaient à se détériorer.
Une image du site de Bokol Dora lors de la fouille de 2015. Des pierres ont été placées sur la surface pendant l’excavation pour préserver les contacts stratigraphiques fragiles. (Christopher Campisano)
Il a fallu quelques années pour excaver délicatement les sédiments, une fouille qui a mis à nu des centaines d’os d’animaux et de petits morceaux d’outils en pierre. Le site s’est avéré être une précieuses mine de données archéologiques sur la façon dont les humains se sont développés et ont commencé à utiliser des outils en pierre, et à quel moment. Remarquablement, tout était en excellent état, le site est proche d’une source d’eau qui a rapidement enfoui les restes dans les sédiments.
Selon la géoarchéologue Vera Aldeias du Centre interdisciplinaire d’archéologie et d’évolution du comportement de l’université d’Algarve, au Portugal :
En regardant les sédiments sous un microscope, nous avons pu constater que le site n’a été exposé que pendant une très courte période. Ces outils ont été lâchés par les premiers humains au bord d’une source d’eau, puis rapidement enfouis. Le site est resté ainsi pendant des millions d’années.
Kaye Reed, qui étudie l’écologie du site, a également noté quelque chose d’intéressant à propos de ces outils : ils sont très similaires à ceux trouvés à quelques kilomètres de distance, bien que l’environnement soit très différent. Il ne semble pas y avoir non plus de lien entre ces outils, ce qui indique que l’invention a été réalisée à différentes occasions, plusieurs fois.
Le tableau d’ensemble est extrêmement complexe, mais il semble qu’à un moment donné, il y a environ 2,6 millions d’années, nos ancêtres sont devenus plus précis et plus habiles à fabriquer ces outils, qui sont très différents de ceux fabriqués par les chimpanzés ou autres animaux. C’était un moment crucial et déterminant de l’évolution humaine, ouvrant la voie à l’émergence de l’humanité en tant qu’espèce dominante.
L’étude publiée dans PNAS : Earliest known Oldowan artifacts at >2.58 Ma from Ledi-Geraru, Ethiopia, highlight early technological diversity et présentée sur le site de l’université d’Etat d’Arizona : Oldest flaked stone tools point to the repeated invention of stone tools.