Des paléontologues découvrent un nouveau spécimen de lézard dans l’estomac d’un petit dinosaure à plumes

Des paléontologues chinois ont découvert un squelette presque complet et entièrement articulé de Microraptor zhaoianus, un dinosaure à quatre ailes de la taille d’un pigeon qui vivait il y a environ 120 millions d’années, et ils ont découvert une autre surprise conservée dans son estomac : une espèce jusque-là inconnue de lézard préhistorique.

Image d’entête : représentation artistique du Microraptor avalant un lézard Indrasaurus wangi. (Doyle Trankina)

Le spécimen unique de Microraptor a été recueilli dans des gisements de la Formation de Jiufotang près de Jianchang dans la province de Liaoning, au nord-est de la Chine, et il a été acquis en 2005 par des paléontologues.

Le dinosaure et le lézard faisaient tous deux partie d’un ensemble d’organismes fossilisés appelé le biote de Jehol, un écosystème terrestre et aquatique (eau douce) du début du Crétacé, conservé dans une formation rocheuse aux multiples couches, qui se trouve à Liaoning, Hebei et en Mongolie intérieure. Ce sont des vestiges exceptionnellement bien préservés des premiers oiseaux, dinosaures à plume, mammifères primitifs et anciennes plantes qui l’ont rendu célèbre.

Selon le professeur Jingmai O’Connor de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’Académie chinoise des sciences :

Il s’agit de la quatrième occurrence documentée d’un Microraptor préservant le contenu de l’estomac.

Ce dinosaure est maintenant connu pour s’être nourri de mammifères, d’oiseaux, de poissons et de lézards, soutenant l’interprétation qu’il était un prédateur opportuniste.

Baptisé Indrasaurus wangi, le lézard avait des dents qui ne ressemblent à aucun autre du biote de Jehol.

Le squelette de la créature est presque complet et articulé, montrant qu’elle a été avalée entière et tête la première, ce qui signifie que le Microraptor s’est nourri de manière similaire aux oiseaux carnivores et aux lézards vivants.

Fossile du micropraptor contenant un lézard dans son ventre. (O’Connor et coll./ Current Biology)

Selon les paléontologues :

Récemment, un spécimen de dinosaure du jurassique à quatre ailes, Anchiornis, a été décrit avec des os appartenant à plus d’un lézard non identifié conservé dans l’œsophage, interprété comme une pastille gastrique avant l’ingestion.

Nos données indiquent que l’Anchiornis et le Microraptor avaient des régimes alimentaires similaires, non spécialisés, conformes à leur architecture crânienne et à leurs proportions squelettiques globalement similaires : les deux espèces se nourrissent de lézards et de poissons et sont considérées comme des prédateurs opportunistes.

Depuis plus de 20 ans, les preuves directes d’interactions trophiques (interaction entre espèces) dans le biote de Jehol se sont lentement accumulées. Maintenant, il y a 20 relations prédateur-proie documentées par la preuve directe du contenu de l’estomac.

Les chercheurs de cette nouvelle étude ont utilisé ces relations pour reconstituer la première chaine alimentaire de Jehol. Bien qu’elle soit certainement préliminaire, cette chaîne alimentaire indique que le poisson constituait la source alimentaire la plus importante pour les prédateurs. Les chercheurs pourront utiliser ce réseau trophique à l’avenir pour mieux comprendre l’écosystème de Jehol.

L’étude publiée dans Current Biology : Microraptor with Ingested Lizard Suggests Non-specialized Digestive Function et présentée sur le site de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie :  : New Species of Lizard Found in Stomach of Microraptor.