Les écureuils gris écoutent les oiseaux pour déterminer quand ils peuvent sortir en toute quiétude
Les écureuils et les oiseaux chanteurs sont très différents sur le plan biologique, mais ils partagent certaines similitudes. Ils vivent souvent dans le même environnement et partagent les mêmes prédateurs. Chaque fois qu’une buse à queue rousse émet un cri strident, les écureuils se mettent sur leur garde et essaient d’éviter de courir à découvert. Cependant, si le cri strident est suivi du gazouillement désinvolte d’autres oiseaux, les écureuils se relâcheront davantage et reprendront leur comportement normal.
image d’entête : écureuil gris. (Wikimédia)
Cela n’a rien d’étonnant. De plus en plus de preuves montrent que les animaux sont à l’écoute de toute information environnementale utile, en particulier des signes de danger.
Selon Keith Tarvin, écologiste comportemental au Oberlin College dans l’Ohio (Etats-Unis) :
Beaucoup d’animaux écoutent les cris d’alarme d’autres espèces. On l’a trouvé chez une variété d’écureuils : écureuils terrestres, écureuils arboricoles. On l’a trouvé chez des singes. On l’a trouvé même chez les lézards.
Cependant, ce ne sont pas seulement des signes de danger. Les chercheurs soupçonnaient les écureuils d’être à l’écoute du chant des oiseaux, non pas pour des indications de danger, mais pour des signes de sécurité. Afin de vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont observé le comportement de 54 écureuils gris (Sciurus carolinensis) sauvages en milieu urbain en Ohio. L’équipe voulait analyser comment les écureuils réagissent à la menace. Elle a donc simulé une menace en enregistrant l’appel d’une buse à queue rousse (Buteo jamaicensis), un prédateur commun des écureuils et des petits oiseaux. L’appel du rapace était ensuite suivi soit d’un bavardage générique d’oiseaux chanteurs, soit de sons ambiants sans cris d’oiseaux.
Après la mise en place de cette expérience, l’équipe a suivi le comportement de chaque écureuil pendant 3 minutes. Leur comportement a été analysé à l’aide d’une application spéciale qui enregistrait le temps qu’ils passaient à se figer, à fuir, à fouiller, à se reposer, à se lever ou à regarder vers le ciel.
Les écureuils à qui l’on jouait des chants d’oiseaux étaient moins vigilants et reprenaient leurs activités normales plus rapidement que les écureuils qui n’entendaient pas les gazouillis des oiseaux après le cri de la buse. Cela suggère que les écureuils portent une attention particulière aux indices laissés par les oiseaux environnants.
Toujours selon Tarvin :
Lorsque les écureuils entendent les bavardages d’autres oiseaux, ils transmettent un message ou une indication qu’apparemment ces oiseaux se sentent en sureté. Et les écureuils interprètent ça comme signifiant que l’environnement est relativement sûr.
Les auteurs de conclure :
Nous savions que les écureuils écoutaient les cris d’alerte de certaines espèces d’oiseaux, mais nous étions ravis de constater qu’ils écoutaient aussi des bruits non alarmants qui indiquent que les oiseaux se sentent relativement en sécurité. Peut-être que dans certaines circonstances, les indices de sécurité pourraient être aussi importants que les indices de danger.
L’étude publiée dans PLoS ONE : Eavesdropping grey squirrels infer safety from bird chatter.