Vénus n’est pas un endroit très agréable, d’un point de vue humain. Pour un monde nommé d’après une déesse romaine de l’amour et de la beauté, c’est vraiment un enfer toxique et surchauffé. Mais ça n’a pas toujours été ainsi.

Dans une nouvelle étude, des scientifiques expliquent comment l’ancienne Vénus aurait pu héberger la vie le long d’océans d’eau liquide, jusqu’à ce qu’un mystérieux événement de resurfaçage emporte tout il y a environ 700 millions d’années.

Image d’entête :  un modèle terre-océan comme celui-ci a été utilisé dans un modèle climatique pour montrer comment des nuages de tempête auraient pu protéger Vénus de la forte lumière solaire et rendre la planète habitable. (NASA)

Selon le scientifique planétaire Michael Way du Goddard Institute for Space Studies de la NASA :

Notre hypothèse est que Vénus a pu avoir un climat stable pendant des milliards d’années.

Il est possible que l’événement de resurfaçage quasi global soit responsable de sa transformation d’un climat semblable à celui de la Terre à la serre infernale que nous observons actuellement.

La recherche, présentée la semaine dernière lors de la réunion conjointe EPSC-DPS 2019 à Genève, en Suisse (lien plus bas), s’appuie sur deux études déjà publiées par Way et son équipe, ainsi que sur des articles connexes modélisant des mondes et des topographies virtuels de type Venus.

Le résultat, selon l’équipe, est que la modélisation mathématique 3D des modèles de circulation générale appuie la vision  » optimiste  » selon laquelle Vénus  » a passé la majeure partie de son histoire avec des eaux liquides de surface, une tectonique de plaques puis un climat tempéré stable semblable à celui de la Terre pendant une bonne part de sa propre histoire.

Cette période de stabilité climatique, semblable à celle de la Terre, avec de l’eau liquide dans les océans vénusiens pourrait avoir duré jusqu’à 3 milliards d’années, selon les chercheurs, d’après un certain nombre de simulations des conditions climatiques de l’ancienne planète.

A travers un certain nombre de scénarios hypothétiques qui se déroulent à différents moments de l’histoire, en contemplant des océans simulés à la fois profonds (310 mètres de profondeur) et peu profonds (10 mètres de profondeur), et un scénario d’un monde aquatique où un océan imaginaire couvrait toute une planète  » aquaplanète « , les résultats indiquent que Vénus pouvait abriter de l’eau liquide, dont la température à surface est de 20 à 40°C.

Représentation artistique d’une Vénus terraformée, montrant une surface largement recouverte d’océans. (Wikipedia/ Ittiz)

Du moins, cela aurait été le cas il y a 4,2 milliards d’années, jusqu’à il y a environ 700 millions d’années. Quelque part à cette époque, quelque chose s’est passé sur Vénus, et depuis que la planète est incroyablement chaude, avec une atmosphère toxique et piégeant la chaleur par effet de serre, dominée par le dioxyde de carbone et l’azote.

Cette composition atmosphérique est en grande partie à l’origine des températures et de la pression atmosphérique extraordinairement élevées de Vénus, mais comment la planète  » sœur  » de la Terre est-elle arrivée là ?

Selon Way :

Quelque chose s’est passé sur Vénus où une énorme quantité de gaz a été libérée dans l’atmosphère et n’a pas pu être réabsorbée par les roches.

Sur Terre, nous avons quelques exemples de dégazage à grande échelle, par exemple la création des trapps de Sibérie il y a 500 millions d’années qui est liée à une extinction massive, mais rien à cette échelle. Il a complètement transformé Vénus.

Bien sûr, nous ne pouvons pas dire avec certitude que Vénus a accueilli la vie basée sur la nouvelle recherche. Mais la modélisation indique que la planète a peut-être déjà été propice à la vie, compte tenu du potentiel de l’eau liquide et d’une atmosphère modérée et tolérante.

Nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé. Dans la version des chercheurs, un cycle carbonate-silicate semblable à celui de la Terre (où le CO2 est naturellement éliminé de l’atmosphère par absorption dans les roches) a été interrompu sur Vénus, peut-être par une période d’intense activité volcanique, le magma se solidifiant à la surface de la planète, suspendant le cycle et empêchant le gaz d’être réabsorber.

S’ils ont raison, cela signifie non seulement que Vénus aurait pu à un moment donné héberger la vie, mais aussi que des planètes comme Vénus, généralement considérées comme habitables en raison de la proximité de leurs étoiles hôtes, pourraient finalement ne pas être aussi stériles.

Toujours selon Way :

Nos modèles montrent qu’il y a une réelle possibilité que Vénus ait pu être habitable et radicalement différente de Vénus que nous voyons aujourd’hui.

Cela ouvre toutes sortes d’implications pour les exoplanètes que l’on trouve dans ce qu’on appelle la « Zone de Vénus », qui peut en fait abriter de l’eau liquide et des climats tempérés.

L’étude présentée lors de la réunion EPSC-DPS 2019 (PDF) : A view tothe possible habitability of ancient Venus over three billion years.