Plus de la moitié des arbres européens sont menacés d’extinction

De tous les arbres connus que l’on ne trouve qu’en Europe, plus de la moitié sont menacés d’extinction, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Image d’entête : le marronnier commun (Aesculus hippocastanum L.) considéré comme vulnérable par l’UICN.

Certains de ces anciens autochtones existaient déjà ici avant la dernière période glaciaire, mais à mesure que la sixième extinction massive se poursuit, les forêts pérennes d’Europe sont plus menacées que ses reptiles, mammifères, oiseaux, abeilles et papillons.

En fait, les arbres sont l’un des groupes les plus menacés qui ont été évalués pour la Liste rouge européenne de l’UICN. Le risque d’extinction pour ce groupe d’espèces n’est dépassé que par les mollusques d’eau douce et les plantes à feuilles.

Le pire, c’est qu’on vient juste de le remarquer. Dans le but d’étudier certaines des espèces les plus méconnues du monde, la Liste rouge des arbres récemment publiée par l’UICN (lien plus bas) rend visible l’ampleur de notre indubitable présence.

En évaluant les 454 espèces d’arbres endémiques du continent européen, les analystes ont constaté que 42 % des espèces indigènes étaient menacées d’extinction au niveau régional.

Pour les arbres endémiques, qui n’existent qu’en Europe, plus de la moitié d’entre eux étaient très menacés d’extinction, tandis que 15 % ont été considérés en danger critique, un pas vers l’extinction.

Même parmi les arbres qui allaient bien, une douzaine d’espèces étaient sur le point d’être elles-mêmes menacées, et les auteurs admettent que 13% ne disposaient pas d’un niveau de conservation suffisant pour leur attribuer un état de conservation.

Selon Luc Bas, directeur du Bureau européen de l’UICN :

L’impact des activités menées par l’Homme entraîne un déclin des populations et un risque accru d’extinction d’espèces importantes en Europe.

Ce rapport a montré à quel point la situation est désastreuse pour de nombreuses espèces négligées et sous-estimées qui constituent l’épine dorsale des écosystèmes européens et contribuent à la santé de la planète.

Récemment, il est devenu évident que bon nombre de plantes et d’arbres sur notre planète font face à un avenir incertain. Rien qu’au cours des dernières années, nous avons quadruplé le nombre d’extinctions connues de plantes répertoriées depuis le 18e siècle.

Une étude publiée en juin de cette année a révélé que depuis 1900, une moyenne de trois espèces végétales ont disparu chaque année. C’est un taux d’extinction au moins 500 fois plus rapide que ce à quoi on s’attend naturellement, et le double du nombre d’extinctions d’amphibiens, de mammifères et d’oiseaux réunis.

La prise de conscience du rôle crucial des plantes feuillues et ligneuses se développe lentement, de même que notre connaissance des principales menaces auxquelles elles sont confrontées. Selon le nouveau rapport de l’UICN, les arbres d’Europe sont les plus menacés par les espèces envahissantes, avec 38 % des espèces examinées.

Cette menace est suivie par la déforestation, la récolte du bois et le développement urbain, ainsi que par des problèmes tels que le changement climatique, l’élevage du bétail, la gestion des terres et les incendies.

L’impact de ces pressions n’est toutefois pas le même pour toutes les essences d’arbres. Dans l’analyse, les trois quarts des espèces d’arbres du genre Sorbus, comme le sorbier de montagne, ont été évaluées comme étant menacées, et environ un tiers d’entre elles étaient gravement menacées. Vingt-deux autres espèces présentaient des informations tellement fragmentaires qu’elles n’ont même pas pu être évaluées.

La seule découverte encourageante est que près de 80 % de ces espèces d’arbres indigènes se trouvent dans au moins une aire protégée, et beaucoup se trouvent dans des jardins botaniques et des arboretums. Mais s’il est possible qu’elles se poursuivent dans quelques régions, leur présence manquera cruellement ailleurs.

Selon Craig Hilton-Taylor, responsable de l’Unité pour la Liste rouge de l’UICN :

Les arbres sont essentiels à la vie sur terre, et les arbres européens dans toute leur diversité sont une source de nourriture et d’abri pour d’innombrables espèces animales telles que les oiseaux et les écureuils, et jouent un rôle économique clé.

S’ils disparaissaient, notre monde serait très différent de ce qu’il est aujourd’hui.

Les résultats publiés sur le site de l’UICN : European Red List of trees et présentés sur ce même site : Over half of Europe’s endemic trees face extinction.