L‘univers semble être rempli d’étranges signaux radio qui vont et viennent si rapidement que leurs sources sont difficiles à localiser. Ainsi, nous ne savons pas vraiment ce qui cause ces sursauts radio rapides (FRB pour fast radio burst). Mais maintenant, les astronomes en ont suivi un jusqu’à sa galaxie d’origine, la plus proche jusqu’à présent, ce qui pourrait aider à élucider le mystère.

Le nom donné à ce phénomène indique en gros tout ce que vous devez savoir. Ces signaux sont incroyablement rapides, ne durant généralement que quelques millisecondes. Ils sont constitués d’ondes radio. Et ils jaillissent avec d’énormes quantités d’énergie.

Des dizaines de FRB ont été détectés depuis leur découverte en 2007, et ils semblent se classer dans deux catégories principales. La plupart semblent se déclencher une seule fois et on n’en entend plus jamais parler, tandis que d’autres se répètent à des intervalles irréguliers et imprévisibles. Les scientifiques ne savent pas vraiment ce qui les provoque, et il peut y avoir des causes distinctes pour les récidivistes et pour les cas isolés.

Bien entendu, de déterminer leur origine est une étape importante dans la recherche des causes. Dans la nouvelle étude, une équipe internationale d’astronomes a localisé l’emplacement d’une sursaut répétitif connu sous le nom de FRB 180916, et c’est le signal le plus proche jamais localisé.

Selon Sarah Burke-Spolaor, coauteure de l’étude :

L’identification de la galaxie hôte des FRB est essentielle pour nous renseigner sur le type d’environnement dans lequel ils émergent, et donc sur ce qui pourrait réellement les produire. C’est une question pour laquelle les scientifiques ne savent pas encore quoi faire.

L’équipe a suivi le signal jusqu’à une zone d’environ 7 années-lumière de large, le plaçant dans une galaxie appelée SDSS J015800.28+654253.0, qui se trouve à environ 500 millions d’années-lumière de la Terre. Cela peut paraître une assez belle distance, mais c’est un lancer de pierre cosmique si l’on considère que la plupart des autres sont à plus de 3 milliards d’années-lumière.

Image de SDSS J015800.28+654253.0, la galaxie hôte du Fast Radio Burst 180916.J0158+65, acquise avec le télescope Gemini-Nord. La position du FRB dans le bras spiral de la galaxie est marquée par des croix blanches. (Shriharsh Tendulkar/ Observatoire Gemini)

C’est donc le cinquième FRB dont la galaxie source a été localisée, et seulement le deuxième signal qui se répète. Mais il est intéressant de noter que celle-ci semble résider dans un environnement très différent de la première, ce qui rend le mystère encore plus complexe.

En 2018, les astronomes ont découvert que FRB 121102, le premier signal répétitif découvert, se trouvait dans une galaxie naine formant des étoiles (lien ci-dessous).

Ses émissions semblaient être déformées, ce qui a amené les scientifiques à supposer qu’elle était située près d’un énorme trou noir ou à l’intérieur d’une nébuleuse. Mais FRB 180916 semble se trouver dans une région beaucoup plus calme d’une galaxie semblable à la nôtre.

Pour Kevin Bandura, coauteur de l’étude :

Ce qui est très intéressant au sujet de cette FRB à répétition particulière, c’est qu’elle se trouve dans le bras d’une galaxie spirale semblable à la Voie lactée, et qu’elle est la plus proche de la Terre jusqu’à présent localisée. La proximité et la répétition uniques de cette FRB pourraient permettre l’observation dans d’autres longueurs d’onde et la possibilité d’une étude plus détaillée pour comprendre la nature de ce type de FRB.

L’étude publiée dans Nature : A repeating fast radio burst source localized to a nearby spiral galaxy et présentée sur le site de l’université de Virginie-Occidentale : In a nearby galaxy, a fast radio burst unravels more questions than answers.