Un télescope dans un avion capture certains détails de notre galaxie jamais vus auparavant
L‘Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge ou SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) de la NASA est un avion qui se déplace dans la stratosphère à une altitude d’environ 12 000 m pour capter des images infrarouges du cosmos. L’observatoire travaille à ces altitudes afin de contourner une partie importante de l’atmosphère qui bloque la lumière infrarouge.
SOFIA a été utilisé pour prendre de nouvelles images infrarouges des parties les plus brillantes du centre de la galaxie. Les tentatives passées avec d’autres télescopes infrarouges n’ont pas permis de capturer ces régions à cause de l’intense luminosité qui a donné lieu à des images surexposées.
SOFIA peut réaliser des expositions courtes, ce qui réduit le risque de sursaturation. L’équipe précise qu’elle comble ainsi les régions de formation d’étoiles les plus actives du centre galactique qui étaient absentes des précédentes images. Les membres de l’équipe ont fait 8 passages avec l’avion pour examiner les données.
Image d’entête (clic pour agrandir) : image composite infrarouge du centre de notre galaxie, la Voie lactée. Cette image s’étend sur plus de 600 années-lumière et aide les scientifiques à déterminer le nombre d’étoiles massives qui se forment au centre de notre galaxie. (NASA/ SOFIA/ JPL-Caltech/ ESA/ Herschel)
Ce nouveau panoramique présente les données SOFIA qui ont été prises dans des longueurs d’onde de 25 et 37 microns colorées en vert et bleu, respectivement. Les données sont superposées aux images précédentes prises par l’observatoire spatial Herschel et par le télescope spatial Spitzer, affichées en rouge. Spitzer devrait être mis hors service le 30 janvier 2020.
Image composite infrarouge de parties intérieures à environ 75 années-lumière de notre galaxie, la Voie lactée. Les nouvelles données de SOFIA prises à 25 et 37 microns sont affichées en bleu et vert, et combinées avec les données de l’Observatoire spatial Herschel, affichées en rouge (70 microns), et du Télescope spatial Spitzer, affichées en blanc (4,5 microns). (NASA/ SOFIA/ JPL-Caltech/ ESA/ Herschel)
Les cartes SOFIA révèlent de la poussière qui a été chauffée par plusieurs des plus massives étoiles de la région. Certaines sont jusqu’à 100 fois plus massives que le soleil. Plusieurs caractéristiques de la poussière n’avaient pas été entièrement résolues dans les précédentes cartes infrarouges.
Ces nouveaux détails permettent d’étudier les sources lumineuses à un niveau de détail impossible auparavant. SOFIA peut voir à travers la poussière froide et imager la signature de la poussière chaude du centre galactique. La carte servira également de guide pour le télescope spatial James Webb qui sera lancé en 2021.
Présentée sur le site du California Institute of Technology : Flying Observatory Maps Our Galaxy.