La sonde Solar Orbiter met les voiles vers les pôles du Soleil

Une sonde spatiale construite pour étudier le Soleil de manière entièrement nouvelle a mis le cap sur le centre du système solaire. La NASA et l’ESA ont confirmé le lancement réussi de leur mission conjointe Solar Orbiter. Tout se passe comme prévu, la sonde sera la première à étudier les pôles nord et sud du Soleil, offrant ainsi une nouvelle perspective sur notre étoile et les vents solaires qu’elle projette dans l’espace.

La sonde Solar Orbiter a décollé hier de Cap Canaveral à bord d’une fusée Atlas V 411, en direction du Soleil, pour un voyage en boucle qui implique une série de manœuvres d’assistance gravitationnelle de la part de la Terre et de Vénus.

La fusée Atlas V et l’orbiteur solaire de l’United Launch Alliance (ULA)  sur le complexe de lancement spatial 41 (SLC-41) à cap Canaveral au coucher du soleil. (United Launch Alliance)

Lancement de la mission Solar Orbiter depuis la base aérienne de Cape Canaveral en Floride, le 9 février 2020. (Jared Frankle)

La sonde devrait entrer en orbite autour du Soleil dans les deux ans à venir et adopter une orbite très elliptique qui lui permettra d’étudier le Soleil comme aucune autre sonde spatiale ne l’a fait jusqu’à présent.

Plutôt que d’orbiter dans un plan plat comme le font les planètes environnantes, l’orbiteur solaire utilisera la gravité de Vénus pour élever son orbite au fil du temps et observer le Soleil à des latitudes de plus en plus élevées. Au cours de la mission nominale de 7 ans, il atteindra une latitude de 25 degrés, où il collectera des images et des données des régions polaires du Soleil qui n’ont jamais été recueillies auparavant. Une prolongation de la mission pourrait lui permettre d’atteindre les 34 degrés.

Les différentes orbites réalisées par la sonde lors de son périple autour du Soleil. (ESA)

À bord se trouvent un bouclier thermique et 10 instruments au total, dont des détecteurs de particules énergétiques, des magnétomètres, un analyseur de plasma de vent solaire, un spectromètre/télescope à rayons X, un dispositif d’imagerie spectrale et un imageur héliosphèrique. La sonde utilisera ces outils pour étudier comment le Soleil génère son héliosphère, cette bulle géante qui s’étend jusqu’aux limites du système solaire constitué des vents solaires qu’il émet.

La sonde Solar Orbiter et ses instruments. (ESA)

La sonde solaire Parker de la NASA est également en mission pour étudier la source de ces vents solaires, mais elle le fera en se concentrant particulièrement sur la couronne du Soleil, ou l’atmosphère, et sur la façon dont elle les accélère et les pousse. La principale activité scientifique du Solar Orbiter se déroulera lors de ses rencontres avec le Soleil, où il évoluera à près de 42 millions de km, et sur ses orbites supérieures.

Une représentation (pas à l’échelle) de la sonde Solar Parker (à droite) et du Solar Orbiter. (ESA/ATG medialab/ NASA/Johns Hopkins APL)

Cette activité comprendra des mesures du vent solaire, du champ magnétique héliosphérique du Soleil, des particules énergétiques solaires, des perturbations interplanétaires transitoires et de son champ magnétique. On espère que les vues sans précédent des régions polaires permettront de mieux comprendre la dynamo solaire, un processus physique qui donne naissance au champ magnétique du Soleil.

Les approches, qui auront lieu tous les 5 mois, verront le Solar Orbiter se stationner au-dessus de la même région de l’atmosphère solaire pendant plusieurs jours au cours de la rotation du Soleil. En survolant ainsi notre étoile, on espère que le Solar Orbiter pourra voir l’activité magnétique s’accumuler dans l’atmosphère et donner lieu à de puissantes éruptions.

Maintenant dans l’espace et après avoir déployé avec succès son panneau solaire, le Solar Orbiter est prêt à entrer en mode croisière, où il restera jusqu’en novembre 2021. Le premier de ses passages solaires rapprochés devrait avoir lieu à la fin du mois de mai 2022.

Sur le site de l’ESA : Liftoff for Solar Orbiter, ESA’s mission to face the Sun up et la page de présentation de la mission : Here comes the Sun! Et sur le site de la NASA : Solar Orbiter Launch Takes Solar Science to New Heights.