Le superprédateur Spinosaurus se révèle être le premier dinosaure connu à nager

Les dinosaures ont dominé l’environnement terrestre pendant des centaines de millions d’années, mais l’air et l’eau ne semblaient pas du tout être leur point fort. Cependant, cela ne devrait pas être une raison pour généraliser à l’excès. Une équipe internationale de scientifiques a maintenant confirmé que le Spinosaurus aegyptiacus pouvait nager, ce qui en fait le premier dinosaure de ce type que nous connaissons.

Image d’entête : deux Spinosaurus aegyptiacus chassent l’Onchopristis, un poisson-scie préhistorique, dans les eaux du système fluvial de Kem Kem, dans ce qui est aujourd’hui le Maroc. (Jason Treat/ National Geographic/ Mesa Schumacher/ Davide Bonadonna/ Nizar Ibrahim/ Université de Detroit à Mercy)

Le Spinosaurus est peut-être l’un des dinosaures les plus bizarres qui aient jamais vécu. Il avait le museau d’un crocodile, une nageoire caudale relativement grande sur le dos et, comme l’ont montré des fossiles récents, une queue en forme de têtard qui était à peu près aussi longue que son corps.

Pendant des décennies, les reconstructions du corps volumineux du dinosaure ont suggéré que sa queue était plutôt étroite et courte. Cependant, des fossiles de queue appartenant au Spinosaurus découverts par des paléontologues au Maroc suggèrent que la queue était plus grande et présentait des adaptations claires pour les environnements aquatiques.

Dessins présentant les os récupérés et comment ils s’insèrent dans la queue du Spinosaurus. (Marco Auditore/ Gabriele Bindellini)

En fait, le Spinosaurus avait une queue si bien adaptée qu’elle ressemble à une rame lorsqu’on l’observe de profil. Son extrémité n’a pas de bosses osseuses, ce qui permet à la pointe d’onduler d’avant en arrière de sorte que le dinosaure puisse se propulser vers l’avant dans l’eau des écosystèmes fluviaux.

Selon Nizar Ibrahim, le chercheur principal qui a examiné le fossile :

C’était essentiellement un dinosaure qui essayait de construire une queue de poisson.

Ibrahim avait déjà suggéré que le Spinosaurus était semi-aquatique dans une étude de 2014, mais ses preuves à l’époque n’étaient pas aussi convaincantes.

Représentation artistique du Spinosaurus, prenant en compte la forme nouvellement découverte de sa queue. (Davide Bonadonna)

En plus d’analyser la structure et l’anatomie de la queue elle-même par photogrammétrie, les chercheurs de l’Université de Harvard ont également réalisé un modèle robotisé du mouvement de la queue, renforçant encore l’idée que ce dinosaure pouvait nager.

Toujours selon Ibrahim :

Cette découverte est le clou du cercueil pour l’idée que les dinosaures non aviaires n’ont jamais envahi le monde aquatique. Ce dinosaure poursuivait activement ses proies dans la colonne d’eau, et non pas seulement dans les eaux peu profondes en attendant que les poissons passent. Il a probablement passé la plus grande partie de sa vie dans l’eau.

Une représentation du Spinosaurus, avec la queue en forme de pagaie qui indique qu’il était aquatique. (Harvard)

Cependant, le Spinosaurus passait aussi du temps sur la terre ferme. On ne sait pas encore très bien combien de temps ce dinosaure, vieux de 100 millions d’années, consacrait aux milieux aquatiques et terrestres.

Selon les chercheurs dans leur étude :

Ces résultats sont cohérents avec la série d’adaptations au mode de vie aquatique et à l’alimentation piscivore qui ont été précédemment documentées pour le Spinosaurus.

Tous les os du Spinosaurus utilisés pour décrire le dinosaure dans la nouvelle étude sont maintenant conservés à l’Université de Casablanca au Maroc. Cette situation est quelque peu atypique, mais elle est très bien accueillie par la recherche nord-africaine, car les fossiles marocains comme ceux-ci finissent souvent dans les collections de riches universités en Europe ou aux États-Unis.

L’étude publiée dans Nature : Tail-propelled aquatic locomotion in a theropod dinosaur et présentée sur le site de l’université de Détroit : New fossils rewrite the story of dinosaur evolution and ecology — and change the appearance of Spinosaurus et de l’université d’Harvard : Water beast.