Estimation : nous devrions partager notre galaxies avec 36 autres formes de vie

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Le fait que l’homme existe prouve qu’une vie technologiquement avancée est possible dans l’Univers, mais toutes nos recherches sur d’autres civilisations n’ont rien donné. Comme la Terre abrite la seule preuve de vie que nous ayons, il est difficile de savoir à quel point elle est commune, ou rare.

Une nouvelle méthode d’estimation de la probabilité que la vie surgisse au-delà de la Terre donne cependant des raisons d’espérer. Selon les paramètres utilisés, il devrait y avoir au moins 36 civilisations avancées capables de diffuser des signaux de communication dans la Voie lactée, mais ce nombre pourrait être encore plus élevé.

Selon l’astrophysicien Christopher Conselice de l’université de Nottingham au Royaume-Uni :

Il devrait y avoir au moins quelques douzaines de civilisations actives dans notre galaxie en supposant qu’il faut 5 milliards d’années pour que la vie intelligente se forme sur d’autres planètes, comme sur la Terre.

L’idée est d’envisager l’évolution, mais à l’échelle cosmique. Nous appelons ce calcul la limite astrobiologique copernicienne (Astrobiological Copernican Limit).

Il existe plusieurs paramètres qui peuvent être utilisés pour estimer le nombre de civilisations intelligentes dans la galaxie. Conselice et son collègue, l’ingénieur Tom Westby, ont développé une grille de calcul, basée sur le nombre de paramètres qu’ils y ont inclus.

Pour la plus faible “limite astrobiologique copernicienne”, l’équipe a supposé que la vie intelligente naît partout où c’est possible, sur des planètes rocheuses dans la zone habitable d’étoiles d’âge et de métallicité suffisants, et qu’elle persiste pendant toute la vie de l’étoile. Cela a donné une estimation de dizaines de milliards d’habitats potentiels, mais il est aussi extrêmement improbable qu’une vie intelligente puisse réellement apparaître dans chacun de ces cas.

Pour les trois autres limites, des délais ont été fixés pour le moment où des civilisations avancées auraient pu émerger, sur la base de la Terre. Il a fallu environ 4,5 milliards d’années pour qu’une civilisation technologique avancée s’installe ici, le premier signal radio n’a été émis qu’en 1895.

Ainsi, pour la plus forte limite astrobiologique copernicienne, les paramètres comprenaient une étoile avec une métallicité semblable à celle du Soleil, et un âge compris entre 4,5 milliards d’années et 5,5 milliards d’années. En supposant que la durée de vie d’une civilisation communicante est d’environ 100 ans (approximativement la durée pendant laquelle les humains ont transmis des signaux), la limite inférieure du nombre de civilisations est de 36.

Selon Westby :

La méthode classique d’estimation du nombre de civilisations intelligentes repose sur la supposition de valeurs liées à la vie, les opinions sur ces questions variant considérablement.

Notre nouvelle étude simplifie ces hypothèses en utilisant de nouvelles données, nous donnant une estimation solide du nombre de civilisations dans notre galaxie.

Donc, s’ils sont là dehors, transmettant des signaux électromagnétiques dans l’espace, pourquoi ne les avons-nous pas trouvés, ou nous ont-ils trouvés ? Et bien, la galaxie est immensément vaste. Dispersez 36 civilisations sur ce territoire et vous vous retrouvez avec une distance moyenne de 17 000 années-lumière entre chaque groupe, selon les calculs de l’équipe.

Les ondes radio de nos transmissions se propagent assurément dans l’espace, mais il y a une limite à la vitesse à laquelle elles peuvent se propager. Ces signaux sont composés de rayonnements électromagnétiques, ce qui signifie qu’elles ne peuvent se déplacer qu’à la vitesse de la lumière. Les ondes de cette première émission radio en 1895 n’auraient pu voyager qu’à 125 années-lumière de la Terre à l’heure actuelle.

En outre, de nombreux signaux émanant de la Terre sont probablement brouillés par l’ionosphère. Même celles qui ne le sont pas, comme les communications entre la Terre et l’espace, seraient tellement atténuées et affaiblies avant d’atteindre une centaine d’années-lumière, qu’elles seraient de toute façon indétectables.

Donc, à moins que nous ne puissions trouver comment construire un “mégaphone radio”, et à moins que nous soyons capables de survivre et de maintenir nos prouesses technologiques pendant les 17 000 prochaines années, nous ne diffusons rien à personne, et vice versa.

Mais nous n’essayons pas de déterminer la probabilité de l’existence de civilisations étrangères simplement parce que nous voulons nous faire des amis (ce qui, oui, est le cas). Nous le faisons parce qu’il nous aide à comprendre notre propre existence.

Selon Conselice :

Nos nouvelles recherches suggèrent que les recherches de civilisations intelligentes extraterrestres ne révèlent pas seulement l’existence de formes de vie, mais nous donnent également des indices sur la durée de notre propre civilisation.

Si nous découvrons que la vie intelligente est commune, alors cela révélerait que notre civilisation pourrait exister pendant bien plus que quelques centaines d’années.

Par ailleurs, si nous constatons qu’il n’y a pas de civilisations actives dans notre galaxie, c’est un mauvais signe pour notre propre existence à long terme. En recherchant une vie intelligente extraterrestre, même si nous ne trouvons rien, nous découvrons notre propre avenir et notre propre destin.

L’étude publiée dans The Astrophysical Journal : The Astrobiological Copernican Weak and Strong Limits for Intelligent Life et présentée sur le site de l’université de Nottingham : Research sheds new light on intelligent life existing across the Galaxy.