Des astronomes trouvent deux super-terres dans un système stellaire proche
Des astronomes rapportent avoir détecté deux, peut-être même trois exoplanètes, des super-terres en orbite autour de l’étoile naine rouge la plus brillante dans le ciel.
Plus importants encore, ils estiment que cette étoile, désignée GJ 887 (ou Gliese 887) et qui a à peu près la moitié de la masse de notre Soleil, est à seulement 11 années-lumière, ce qui en fait l’un des systèmes multiplanétaires les plus proches de notre système solaire, fournissant la possibilité d’étudier l’atmosphère des exoplanètes.
Image d’entête : Illustration de GJ 887 et de ses exoplanètes. (Mark Garlick)
Les super-terres sont plus massives que la Terre, mais nettement moins que Uranus ou Neptune.
Selon Chris Tinney de l’université australienne de Nouvelle-Galles du Sud, coauteur d’une nouvelle étude (lien plus bas) :
Nous connaissons maintenant des milliers de planètes de masse super-terrestres ou plus petites, mais la plupart orbitent autour d’étoiles lointaines et pâles.
Les planètes en orbite autour d’étoiles proches sont essentielles pour la recherche, avec les futurs télescopes, d’atmosphères exoplanétaires, et éventuellement de preuves de vie.
L’équipe de recherche, dirigée par Sandra Jeffers de l’université allemande de Göttingen, a utilisé une technique connue sous le nom de méthode des vitesses radiales pour observer GJ 887 chaque nuit pendant 3 mois, puis elle a combiné ses données avec des mesures d’archives de l’étoile couvrant près de 20 ans.
Les astronomes ont détecté la présence de deux planètes de la taille de la super-terre, tournant autour de la naine rouge toute proche avec des périodes orbitales de 9,3 et 21,8 jours. Ils ont également trouvé des preuves de la présence d’une troisième planète plus éloignée, avec une période orbitale d’environ 50 jours.
Ils suggèrent que les planètes confirmées sont probablement trop chaudes pour maintenir de l’eau liquide à leur surface. Cependant, l’emplacement plus éloigné de la troisième planète (non confirmée) pourrait la placer dans la « zone habitable » de GJ 887.
GJ 887 est moins active que les autres naines rouges, de sorte que ces mondes récemment découverts pourraient être épargnés d’éruptions solaires nocives communes à ce type d’étoile.
Pour Melvyn Davies, de l’université suédoise de Lund, dans un article accompagnant l’étude :
Si quelqu’un devait vivre autour d’une naine rouge, il voudrait choisir une étoile plus calme comme GJ 887.
Si d’autres observations confirment la présence de la troisième planète dans la zone habitable, alors GJ 887 pourrait devenir l’un des systèmes planétaires les plus étudiés dans le voisinage du soleil.
L’étude publiée dans Science : Multiple, quiet, and close by et présentée sur le site de l’université de Nouvelle-Galles du Sud : Super-Earths discovered orbiting nearby red dwarf star.