Une étude sur un œuf de dinosaure et son contenant préservé révèle des caractéristiques surprenantes et nouvelles du crâne
Un rare œuf fossilisé contenant un dinosaure non éclos suggère que les jeunes sauropodes n’étaient pas des versions miniaturisées des mastodontes à quatre pattes et à long cou que nous connaissons et aimons tous, présentant un ensemble unique de caractéristiques physiques, dont une petite corne ressemblant à celle d’un rhinocéros.
Image d’entête : le crâne fossilisé, avec une reconstruction artistique en encart. (Kundrat et coll. / Current Biology)
Cet œuf de dinosaure de 80 millions d’années fait partie d’une collection d’œufs qui ont été trouvés en Patagonie, en Argentine. La différence entre cet œuf et les autres qui ont été découverts et analysés par le passé est le crâne embryonnaire presque intact qui se trouve à l’intérieur.
L’embryon de sauropode fossilisé encore dans sa coquille. (Kundrat et coll. / Current Biology)
Grâce à une nouvelle technologie d’imagerie appelée microtomographie synchrotron, les chercheurs dirigés par Martin Kundrát de l’Université Jozef Šafárik (Slovaquie) ont pu produire des images 3D très détaillées du crâne du dinosaure sauropode à naître, avec ses petites dents.
Le crâne de ce minuscule dinosaure présentait des caractéristiques auxquelles les chercheurs ne s’attendaient pas. Il s’agit d’un crâne d’embryon de Titanosaure qui, jusqu’à cette découverte, n’avait pas été remarqué par les chercheurs, et présentait deux caractéristiques importantes qui n’apparaissent pas sur les Titanosaures plus tard dans leur vie.
Les Titanosaures étaient les plus lourdes créatures à avoir crapahutés sur Terre, comme cet Ampelosaurus. (Wikimédia)
L’une de ces caractéristiques était ce que les chercheurs appellent une “face moncérotique temporaire”. Cela signifie qu’il avait une corne, ou au moins un morceau d’os proéminent, juste sur son front. La corne était probablement utilisée pour sortir de l’œuf lorsque cette minuscule créature émergeait. Cette hypothèse contredit celle selon laquelle la créature aurait probablement percé son œuf au moyen d’une « dent d’œuf », comme l’ont fait d’autres dinosaures.
(Kundrat et coll. / Current Biology)
Ce dinosaure semblait également avoir une vision binoculaire précoce, qui allait changer avec l’âge et la forme de la tête, les yeux se déplaçant de chaque côté de la tête, un peu comme un rhinocéros.
Reconstruction numérique du crâne de l’embryon de sauropode, avec ajout d’yeux pour indiquer leur direction. (Kundrat et coll. / Current Biology)
Selon les chercheurs :
Les premiers juvéniles des sauropodes titanosauriens pourraient bénéficier d’une capacité temporaire de vision binoculaire au moins partielle qui permettrait une bien meilleure perception visuelle.
Cela aurait pu permettre à ces minuscules dinosaures de mieux évaluer la distance qui les sépare de leur nourriture ou de leurs proies, ou éventuellement de repérer des prédateurs camouflés.
Une autre différence, un peu plus mineure, entre l’embryon et l’adulte pleinement développé était les ouvertures rétractées sur le nez, qui ont également évolué au fur et à mesure que le dinosaure vieillissait.
La vidéo ci-dessous présente quelques éléments qui sont décrits dans le document de recherche.
L’étude publiée dans Current Biology : Specialized Craniofacial Anatomy of a Titanosaurian Embryo from Argentina et présentée sur le site de l’université de Manchester : Newly discovered rare dinosaur embryos show sauropods had rhino-like horns.