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Paratonnerre poilu : les girafes savent-elles éviter la foudre ?
Ciska Scheijen, conservationniste dans la réserve privé de Rockwood, un parc naturel en Afrique du Sud, voudrait savoir si les girafes risquent davantage d’être frappées par la foudre en raison de leur grande taille. Dans son rapport publié cette semaine, il note que deux girafes de son parc en Afrique du Sud ont récemment été tuées par la foudre.
Image d’entête : une des girafes de la réserve Rockwood. (Rockwood Conservation Fund)
Après avoir trouvé les deux cadavres, Scheijen a découvert que les recherches précédentes ne lui permettaient pas de déterminer si les girafes étaient plus susceptibles d’être frappées par la foudre que les autres animaux en raison de leur grande taille. De précédentes recherches ont suggéré que c’est généralement l’objet le plus haut dans le voisinage qui est le plus susceptible d’être frappé par la foudre.
Scheijen note qu’une seule des girafes a été frappée directement, une jeune femelle de 5 ans. La foudre a brisé l’un de ses ossicônes, les appendices osseux de la tête des girafes, et l’a laissée raide morte sur le sol. Non loin de là se trouvait le corps d’une girafe de 4 ans qui avait également été tuée, soit par un éclair latéral (par lequel l’électricité de l’éclair traverse l’air et frappe autre chose), soit par une tension de contact (par lequel l’électricité de l’éclair traverse le sol et frappe autre chose). Les deux girafes mortes faisaient partie d’un troupeau de 8 girafes vivant dans le parc.
Zone d’étude indiquant l’emplacement des girafes mortes. (Ciska P. J. Scheijen/ Rockwood Conservation Fund)
La découverte des deux girafes mortes a amené Scheijen à se demander si ces animaux sont plus exposés au risque d’être frappées par la foudre en raison de leur grande taille. Il note que très peu de recherches ont été menées sur la mort des animaux par la foudre, bien que l’on sache qu’environ 24 000 personnes sont frappées et tuées par les éclairs chaque année dans le monde, et que des centaines de milliers sont blessées.
Ces deux décès l’amènent également à se demander si les girafes ont appris au fil des générations à baisser la tête pendant les orages ou à se déplacer pour se rapprocher d’un bosquet d’arbres plus grands qu’elles. Il note que les girafes qui ont été frappées dans le parc n’avaient pas ce recours, car elles se trouvaient au milieu d’un champ herbeux lorsque l’orage a frappé.
L’étude publiée dans l’African Journal of Ecology : Inferred giraffe deaths from lightning strikes.
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