Cet ancien requin avait de grands yeux et se nourrissait avec une mâchoire inférieure fendue et rotative
En tant qu’espèce, les requins existent depuis bien avant les premiers dinosaures, il n’est donc pas surprenant d’entendre qu’ils ont un peu changé au fil des années. On a découvert récemment, par exemple, qu’ils étaient autrefois capables de faire pivoter les deux côtés de leur mâchoire vers l’extérieur, ce qui les aidait à se nourrir.
Vous savez peut-être déjà que les requins modernes ont des rangées de dents successives dans leur bouche. Chaque fois qu’une des dents de la première rangée tombe, la dent correspondante de la rangée suivante avance pour prendre sa place.
De même, les requins préhistoriques avaient plusieurs rangées de dents, la rangée avant se tenant droite et les rangées arrière étant inclinées vers la langue. Avec le temps, les dents avant exposées s’usaient, tandis que les dents arrière couvertes restaient plus grandes et plus pointues.
Une étude récente, à laquelle ont participé des paléontologues de l’université de Zurich, de l’université de Chicago et du centre néerlandais Naturalis Biodiversity, a révélé que ces dents arrière étaient également utilisées.
Les scientifiques ont commencé par effectuer des tomodensitométries (tomographie assistée par ordinateur) des mâchoires fossilisées d’un requin de 370 millions d’années connu sous le nom de Ferromirum oukherbouchi. Bien que les squelettes cartilagineux des requins ne se fossilisent généralement pas bien, ce n’était pas le cas de ce spécimen particulier.
Selon le Dr Michael Coates, de l’Université de Chicago :
Le cartilage de requin est un matériau exceptionnel, il est constitué d’une enveloppe fibreuse tressant un manteau de minuscules tuiles calcifiées. À l’intérieur de la gaine, le cartilage n’est pas si différent de celui de nos oreilles externes ou du bout de notre nez. Un gel élastique et souple, riche en protéines. Mais ce matériau ne se conserve pas. La peau calcifiée le fait, mais rarement, et dans la plupart des cas, elle s’affaisse. D’où l’importance de la préservation 3D non déformée de ces mâchoires.
Sur la base de leurs scanners, les chercheurs ont procédé à l’impression en 3D d’une réplique physique des mâchoires. Entre autres choses, il a été noté que les deux côtés de la mâchoire inférieure n’étaient pas soudés au milieu, de sorte qu’ils pouvaient se déplacer indépendamment.
Une vue de face des mâchoires du requin imprimées en 3D. (Michael Coates)
Les tests mécaniques des mâchoires imprimées en 3D ont ensuite montré que lorsque les anciens requins comme le Ferromirum se nourrissaient, ils laissaient tous deux descendre leur mâchoire inférieure et faisaient tourner ses côtés vers l’extérieur, à distance l’un de l’autre. Cette action permettait non seulement d’aspirer l’eau (et les proies) dans leur bouche, mais aussi de faire pivoter vers le haut les dents arrière plus grandes et plus pointues, ce qui leur permettait de mordre dans la proie. Et lorsque les deux côtés de la mâchoire se rapprochaient lorsque la bouche se fermait, l’action aidait à attirer la proie empalée à l’intérieur.
Au fil des millénaires, les requins ont développé la capacité de remplacer les dents perdues beaucoup plus rapidement. En conséquence, on pense que le mécanisme de rotation des mâchoires est devenu obsolète et qu’il a finalement disparu.
L’étude publiée dans Communications Biology : A symmoriiform from the Late Devonian of Morocco demonstrates a derived jaw function in ancient chondrichthyans et présentée sur le site de l’Université de Zurich : Prehistoric Shark Hid Its Largest Teeth.