Des abeilles utilisent un outil, des excréments d’animaux pour se défendre des frelons asiatiques géants

Les abeilles sont des créatures remarquablement intelligentes, capables de penser de manière abstraite (elles peuvent compter et saisir le concept du zéro) et d’utiliser un langage symbolique. Mais ce n’est pas tout. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont montré que les abeilles mellifères (Apis cerana) d’Asie du Sud-Est collectent des excréments d’animaux pour défendre leurs colonies contre les attaques potentiellement dévastatrices de frelons géants. C’est la première fois que l’utilisation d’un outil est documentée chez les abeilles.

Image d’entête : Des abeilles répandant du fumier animal près de l’entrée de leur ruche pour éloigner les frelons géants. (Université de Guelph)

Alors qu’il travaillait sur d’autres projets au Vietnam, Gard Otis, professeur à l’université de Guelph (Canada) spécialisé dans le comportement des abeilles et coauteur de cette nouvelle étude, a remarqué des taches fécales sur certaines ruches. En enquêtant, il a appris des apiculteurs que les abeilles réagissaient aux attaques du frelon géant d’Asie (Vespa soror). L’un des apiculteurs a même déclaré avoir vu des abeilles ouvrières butiner sur le fumier dans les champs de buffles d’eau. Cela a attiré l’attention de tous et il s’est avéré que c’était vrai.

Les ruches d’abeilles au Vietnam. (Université de Guelph)

Selon Heather Mattila, professeur associé de sciences biologiques au Wellesley College (États-Unis) et coauteur de l’étude :

Nous avons d’abord déterminé par observation que les abeilles butinaient en fait sur le fumier animal, le ramenant à leurs ruches, puis l’appliquant autour de leurs entrées.

Grâce à une série d’essais sur le terrain, nous avons découvert que les abeilles domestiques asiatiques ont commencé à effectuer des repérages après que leurs colonies aient subi des visites naturelles de V. soror, qu’elles continuaient à enduire d’excréments pendant des jours (même après la fin des attaques), et qu’elles le faisaient même si on ne leur présentait que les extraits glandulaires que les frelons géants utilisent pour marquer les colonies comme cibles.

Cependant, la détection fécale était la plus forte si les colonies étaient exposées à de vrais frelons.  Nous avons également déterminé que les colonies n’enduisaient pas d’excréments en réponse à l’attaque de la Vespa velutina, un frelon plus petit qui n’est pas un prédateur aussi puissant et qui chasse sans entrer en contact avec les ruches ou les nids.  Enfin, nous avons déterminé que les V. soror, les frelons géants, étaient beaucoup moins enclins à essayer de s’introduire dans des colonies modérément ou fortement tachées (d’excréments), limitant ainsi leur capacité à exécuter des attaques de groupe, ce qui peut entraîner des prises de contrôle dévastatrices de la colonie.

Bien que les abeilles domestiques soient connues pour butiner les substances produites par les plantes, comme le nectar et le pollen, on ne les avait jamais vues, jusqu’à présent, récupérer des substances solides d’une autre source.

Une abeille domestique tenant dans sa bouche un morceau d’excrément animal destiné à être répandu à l’entrée de sa ruche pour éloigner les frelons géants. (Université de Guelph)

Mattila et Otis étudient les frelons géants et les abeilles asiatiques au Vietnam depuis plusieurs années, en effectuant des travaux de terrain dans des exploitations apicoles dont les colonies sont logées dans des ruches en bois gérées par des apiculteurs locaux.

Une fois que les chercheurs ont confirmé que les abeilles collectaient des excréments d’animaux, ils ont ensuite nettoyé les ruches afin de déterminer comment elles concevaient exactement leurs défenses à l’aide du marquage fécal. En surveillant leur comportement, ils ont observé comment les frelons géants étaient repoussés à l’entrée des nids, où ils concentrent leurs attaques.

Selon Mattila :

Cela semble être un comportement inné, tout comme le fait que la recherche de nourriture pour d’autres choses, comme la nourriture des fleurs, est instinctive. Les abeilles apprennent beaucoup en tant qu’individus en butinant, comme comment devenir plus efficaces en le faisant, mais il est peu probable que la stratégie de marquage fécal soit une défense culturellement transmise.

Quant à savoir pourquoi les frelons trouvent les excréments si repoussants, les scientifiques n’en sont pas encore sûrs. Mais comme il s’agit d’une arme chimique, il est probable que des propriétés chimiques spécifiques éloignent les frelons, sans affecter les abeilles.

Toujours selon Mattila :

Pour l’instant, nous savons peu de choses sur la façon dont s’organise l’effort de butinage pour le ramassage des excréments.  Nous savons, grâce à des recherches menées au Japon, où cette espèce d’abeille a été documentée en recueillant du matériel végétal en réponse à des attaques de frelons, que les abeilles effectuent ce que l’on appelle des « danses d’urgence » pour stimuler la recherche de nourriture.  Nous avons vu les mêmes types de danses exécutées à l’extérieur de certaines de nos ruches d’étude, mais il reste beaucoup de travail à faire pour comprendre comment les abeilles organisent ce processus, ainsi que ce que les ouvrières recherchent exactement dans le fumier lorsqu’elles vont butiner.

Et selon Otis :

De nombreux scientifiques ne sont pas d’accord sur le fait que certains animaux, sans parler des insectes, utilisent des outils. Pour être considérés comme des utilisateurs d’outils, les animaux doivent répondre à plusieurs critères, dont l’utilisation d’un objet provenant de l’environnement, dans ce cas, du fumier.

Les abeilles utilisent clairement cette matière pour modifier la ruche dans un but précis, en plus de répondre aux exigences de tenir ou de manipuler l’outil.

À l’avenir, les chercheurs prévoient de mener d’autres études de suivi sur le terrain afin d’examiner les signaux acoustiques que partagent les ouvrières lorsqu’elles sont attaquées par des frelons. Toutefois, en raison des difficultés de déplacement dues à la pandémie, les chercheurs ont dû reporter leurs travaux. Ils ont plutôt envoyé des échantillons de frelons à leurs collègues pour « en savoir plus sur la façon dont les frelons marquent les colonies pour les attaquer ».

L’étude publiée dans PLOS ONE : Honey bees (Apis cerana) use animal feces as a tool to defend colonies against group attack by giant hornets (Vespa soror) et présentée sur le site de l’Université de Guelph : Bees Use Dung as Tool to Ward off Giant Hornet Attacks, U of G Study Finds et sur le site du Wellesley College : How Honey Bees Use Animal Poop as a Chemical Weapon to Protect Their Hives from Giant “Murder” Hornets.