L’effet rebond du socle rocheux de l’Antarctique pourrait aggraver l’élévation du niveau de la mer

Selon une nouvelle étude, l’effondrement total d’une couche de glace essentielle en Antarctique pourrait entraîner une augmentation du niveau des mers de 30 % de plus que ce que les scientifiques prévoient actuellement.

Image d’entête : Un iceberg dans la mer de Scotia en 2007. (Michael Weber)

L’étude, publiée vendredi dernier (lien plus bas), traite de l’impact de la fonte de la glace de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental sur la croûte terrestre. Selon les prévisions actuelles, celle-ci augmentera l’élévation du niveau de la mer de 3,3 mètres si elle fond complètement au cours des 1 000 prochaines années, mais la prise en compte de la structure du socle rocheux, selon cette étude, pourrait ajouter 1 mètre aux prévisions actuelles. De plus, les modèles utilisés par les chercheurs montrent que les prévisions d’élévation du niveau de la mer d’ici la fin du siècle pourraient en fait être 20 % plus élevées en raison de l’effet du socle rocheux.

Pour Jerry Mitrovica, géophysicien à l’université de Harvard et auteur de cette étude :

Toutes les projections publiées de l’élévation du niveau de la mer due à la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental qui ont été basées sur la modélisation du climat, que la projection s’étende à la fin de ce siècle ou à un avenir plus lointain, vont devoir être révisées à la hausse à cause de leur travail. Chacun d’entre eux.

La roche qui sous-tend la majeure partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental se trouve sous le niveau de la mer, ce qui signifie qu’elle est particulièrement sensible aux courants océaniques chauds. La façon dont cette eau pourrait s’enfouir sous la glace est l’un des plus grands points d’interrogation alors que nous examinons ce qui pourrait arriver au niveau des mers si la planète continue à se réchauffer.

L’évolution future de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental constitue la plus grande incertitude dans les prévisions d’élévation du niveau de la mer.

Les scientifiques pensent que les courants océaniques chauds rendent le lit sous-marin de la calotte glaciaire de plus en plus instable. Cette instabilité pourrait créer une boucle de rétroaction lorsque la partie supérieure de la calotte commence à fondre, créant ce que Larter appelle un « point de non-retour » pour la calotte glaciaire, ajoutant :

Cependant, comme dans l’histoire de la science moderne nous n’avons jamais pu observer le recul d’une calotte glaciaire marine, nous ne disposons pas de bonnes données d’observation pour déterminer la force des rétroactions et la vitesse à laquelle le recul pourrait se produire.

Un facteur important de l’impact que cet effondrement pourrait avoir sur nous est, étonnamment, la croûte terrestre située sous les calottes glaciaires elles-mêmes. À mesure que celle-ci fond et que le poids de la glace diminue, le socle rocheux se soulève comme un matelas après que vous vous soyez levé du lit. Dans le cas de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, comme sa base est situé sous le niveau de la mer, la croûte qui se soulève occupera plus d’espace dans l’océan. Cela réduira l’espace disponible pour l’eau, ce qui entraînera une nouvelle élévation du niveau de la mer sur des milliers d’années.

C’est sur cette relation que la recherche spécifique se concentre : dans quelle mesure ce socle rocheux, et non la fonte de la glace elle-même, pourrait faire monter le niveau des mers. Selon l’étude, le socle située sous la calotte glaciaire est un type de manteau à faible viscosité qui  » se relèvera rapidement  » lorsque la glace fondra. Les auteurs de l’étude ont écrit que de précédents travaux avaient estimé que cet effet du socle rocheux « est faible et se produit lentement ». En abordant la façon dont la croûte terrestre réagira à la fonte de la glace, Davies a déclaré que cette étude particulière aborde un élément crucial de la détermination de l’impact global de la calotte glaciaire.

Selon Davies  :

L’une des incertitudes dans la prévision de l’avenir est la façon dont la lithosphère de la Terre réagira à la récession des glaciers. Nous essayons continuellement d’affiner cet aspect de la dynamique des glaciers. En utilisant un nouveau modèle et en l’appliquant sur une longue période, les auteurs de l’étude étudient un aspect jusqu’ici peu étudié de l’évolution à long terme des glaciers.

Larter spécule que la forte augmentation constatée par l’étude par rapport aux estimations précédentes de l’élévation du niveau de la mer pourrait simplement signifier que les scientifiques de toutes les disciplines se parlent enfin.

L’étude publiée dans Science Advances : Rapid postglacial rebound amplifies global sea level rise following West Antarctic Ice Sheet collapse et présentée sur le site de l’Université Harvard : Antarctic Ice Sheet melting to lift sea level higher than thought, study says.