Des images 3D d’intestins de requins révèlent leur fonctionnement
Les requins font partie des prédateurs les plus emblématiques de l’océan. Malgré ce que nous voyons dans les films et à la télévision, les scientifiques ne savent pas grand-chose de ce que mangent les requins dans la nature. On en sait encore moins sur la façon dont ils la digèrent et sur le rôle qu’ils jouent dans l’écosystème océanique. Pendant des siècles, les scientifiques se sont appuyés sur des croquis plats du système digestif des requins pour apprendre comment ils fonctionnent, ce qu’ils mangent et comment ils éliminent leurs excréments.
En entête : scan tomodensitométrique de l’intestin spiralé d’un requin aiguillat du Pacifique (Squalus suckleyi). Le début de l’intestin est à gauche, et la fin à droite. (Samantha Leigh/ California State University Dominguez Hills)
Des chercheurs ont récemment produit une série de scans 3D haute résolution des intestins de près de trois douzaines d’espèces de requins. Ils affirment que cela permettra de mieux comprendre comment ils se nourrissent et digèrent leur nourriture. Selon l’auteur principal de l’étude, Samantha Leigh, il était temps que la technologie moderne soit utilisée pour examiner les intestins spiralés des requins.
Samantha Leigh explique que l’équipe a mis au point une nouvelle méthode pour scanner numériquement les tissus et examiner les tissus mous dans les moindres détails sans avoir à les inciser. L’équipe a principalement utilisé la tomographie informatisée du Friday Harbor Laboratory pour créer des images en 3D des intestins à partir de spécimens conservés au Natural History Museum de Los Angeles. Cette méthode de numérisation permet aux chercheurs de voir la nature complexe des intestins des requins sans avoir à disséquer les spécimens.
Trois requins roussettes (Mustelus canis). Ces requins ont un intestin en forme de spirale qui leur permet de digérer les aliments plus lentement et avec moins d’énergie. (Elizabeth Roberts/ Wikimedia Commons)
Adam Summers, coauteur de l’étude, explique que le scanner est l’un des seuls moyens de comprendre la forme des intestins d’un requin en 3 dimensions. Les scans ont révélé plusieurs nouveaux aspects du fonctionnement du système intestinal. Il apparaît que l’organe en forme de spirale ralentit le mouvement de la nourriture et la dirige vers l’intestin en s’appuyant sur la gravité et la contraction rythmique des muscles lisses de l’intestin.
Selon les chercheurs, la fonction de l’intestin du requin ressemble à une valve à sens unique conçue par Nikola Tesla il y a plus d’un siècle. Cette valve permet à un fluide de s’écouler dans une seule direction sans reflux et sans l’aide de parties mobiles. Selon l’équipe, ces découvertes pourraient éclairer la façon dont les requins mangent et transforment leur nourriture. L’équipe note que la grande majorité des espèces de requins et la majeure partie de leur physiologie sont totalement inconnues.
L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B : Shark spiral intestines may operate as Tesla valves et présentée sur le site de l’Université de Washington : New 3D images of shark intestines show they function like Nikola Tesla’s valve.