L’urbanisation fait grossir les mammifères alors que cela devrait être l’inverse avec le changement climatique
L‘activité humaine a réduit la taille des animaux sauvages dans le monde entier. Pourtant, des recherches récentes ont montré que de nombreux mammifères vivant à proximité des villes sont devenus de plus en plus volumineux, tant en longueur qu’en poids.
Image d’entête : ces musaraignes font partie de la collection de mammifères du Musée d’histoire naturelle de Floride. Les chercheurs peuvent utiliser les données historiques des spécimens pour suivre l’évolution des animaux au fil du temps, à mesure que l’humain modifie l’environnement. (Florida Museum/ Natalie van Hoose)
Ces résultats sont inattendus. Les environnements urbains tentaculaires, avec leurs vastes étendues de ciment baignées de soleil, peuvent se révéler bien plus chauds que les habitats naturels, et les températures plus élevées profitent généralement aux mammifères qui ont une stature plus petite et plus économe en énergie, un principe de biologie connu sous le nom de règle de Bergmann.
À mesure que le monde se réchauffe, certains scientifiques s’inquiètent du fait que les mammifères vivant à proximité des villes sont condamnés à devenir plus petits, ce qui pourrait réduire la valeur de leur espèce et, sans doute, celle de leurs prédateurs.
Mais même avec le changement climatique, cela pourrait ne pas se produire. En effet, il existe un autre facteur déterminant la taille d’un mammifère qui pourrait rivaliser avec la température, voire la dépasser, à savoir la nourriture.
Dans et autour des villes à forte densité de population, où les déchets humains riches en calories sont plus largement disponibles et où les prédateurs sont plus rares et plus espacés, de nouvelles recherches ont révélé que la plupart des espèces de mammifères étudiées, comme les coyotes et les ratons laveurs, semblent augmenter en taille et non diminuer.
Les scientifiques et le public ont déjà remarqué cette augmentation de volume. Pourtant, la ou les raisons de ce phénomène ont rarement été étudiées.
D’après les mesures minutieuses de plus de 100 espèces d’Amérique du Nord, recueillies dans des collections de musées au cours des 80 dernières années, la raison principale n’est pas la température d’une ville. Au contraire, les plus fortes augmentations de poids et de longueur du corps semblent se produire chez les mammifères qui vivent le plus près des humains, quelle que soit la température de leur environnement.
Un coyote arpente une rue de banlieue à Southlake, au Texas. (TexasEagle/ Florida Museum)
Avec l’aggravation du changement climatique, il est bien sûr possible que cela change, mais pour l’instant, il semble que les loups, les coyotes, les cerfs, les rongeurs, les chauves-souris et d’autres mammifères d’Amérique du Nord pourraient être davantage affectés par les populations urbaines que par le climat des villes.
Selon Robert Guralnick, qui étudie l’informatique de la biodiversité au Musée d’histoire naturelle de Floride (États-Unis) :
Ce n’est pas du tout ce que nous nous attendions à trouver. Mais l’urbanisation représente cette nouvelle perturbation du paysage naturel qui n’existait pas il y a des milliers d’années. Il est important de reconnaître qu’elle a un impact énorme.
Et cet énorme impact semble contrebalancer tout rétrécissement dû à la hausse des températures en ville. D’après de précédentes études, les chercheurs s’attendaient à ce que la plupart des mammifères rapetissent avec la hausse des températures.
Un opossum fouille une poubelle. (Geo Swan/ Florida Museum)
Même les mammifères en hibernation devraient être affectés par les températures extérieures, bien qu’ils passent beaucoup de temps sous terre. En fait, la taille de ces mammifères semblait diminuer de façon plus spectaculaire dans les simulations.
Selon la biologiste Maggie Hantak du Musée d’histoire naturelle de Floride :
Nous pensions que les espèces qui utilisent la torpeur ou l’hibernation seraient capables de se cacher des effets des températures défavorables, mais il semble qu’elles soient en fait plus sensibles.
Cette étude constitue un bon argument pour expliquer pourquoi nous ne pouvons pas supposer que la règle de Bergmann ou le climat seul est important pour déterminer la taille des animaux.
La règle simple que Bergmann a créée pourrait être considérée comme trop simpliste. En dehors des mammifères, le tableau se complique encore davantage.
Alors que certaines études ont montré que l’effet d’îlot de chaleur urbain peut également avoir un impact sur les insectes, comme les araignées, en réduisant la taille globale de leur corps, d’autres recherches sur les papillons de nuit et les papillons dans les villes suggèrent qu’ils deviennent plus grands, et non plus petits. Qui plus est, la cause n’est probablement pas la température. Les chercheurs pensent plutôt que les paysages tentaculaires ont tendance à favoriser de plus grandes ailes.
Selon Guralnick :
Lorsque nous pensons à l’évolution de la taille des mammifères au cours des 100 prochaines années, beaucoup de personnes pensent que le réchauffement de la planète entraînera une diminution de la taille des animaux. Et si ce n’était pas le principal effet ? Et si c’était plutôt l’urbanisation qui allait faire grossir les mammifères ?
Les chercheurs espèrent que leurs résultats inciteront davantage de chercheurs à ajouter l’urbanisation à leurs analyses de l’évolution de la taille des animaux. Ils suggèrent de comparer la taille des animaux autour des villes à celle des animaux des zones rurales, où la nourriture humaine est également facilement accessible. Une étude de ce type permettrait de déterminer si ce sont les restes de nourriture humaine qui ont fait grossir les animaux des villes au fil du temps, ou si d’autres facteurs entrent en jeu.
Si nous voulons préserver les mammifères qui existent aujourd’hui pour l’avenir, il est important de savoir comment la civilisation humaine influence leur taille, leur comportement et leur bien-être. Dans un monde qui évolue rapidement, ces connaissances pourraient faire la différence entre une vie pérenne et l’extinction.
L’étude publiée dans Communications Biology : Mammalian body size is determined by interactions between climate, urbanization, and ecological traits et présentée sur le site du Musée d’histoire naturelle de Floride : Cities are making mammals bigger.