Une énorme comète s’approchant du système solaire pourrait être la plus grande jamais observée
Une comète absolument gigantesque se dirige actuellement vers le système solaire et de nouvelles observations ont permis de déterminer sa taille. Une équipe d’astronomes a mesuré sa largeur à environ 150 km, ce qui en fait la plus grande comète jamais découverte. D’autres détails concernant son orbite, sa queue et sa coma se précisent également.
Image d’entête : représentation artistique de la comète C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein. (NOIRLab/ NSF/ AURA/ J. da Silva (Spaceengine))
La comète est officiellement connue sous le nom de C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, 2014 indiquant l’année où elle a été repérée pour la première fois dans les données recueillies par le programme Dark Energy Survey. Cependant, elle n’a été identifiée qu’en juin 2021 par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein, qui ont donné leur nom à l’objet.
La luminosité de la comète BB indique d’emblée qu’il s’agit d’un objet de grande taille, d’au moins 100 km de diamètre, mais sa taille exacte est restée incertaine. La raison principale en est qu’elle a été observée à une distance de 29 unités astronomiques (UA), soit presque aussi loin que Neptune, ce qui représente la plus grande distance à laquelle une comète ait jamais été découverte.
Aujourd’hui, de nouvelles observations ont permis de préciser sa taille. Une nouvelle analyse, menée par Bernardinelli et Bernstein eux-mêmes, a révélé que le noyau de la comète fait environ 150 km de large, d’après sa luminosité. Si tel est le cas, cela en fait la plus grande comète jamais découverte, et de loin. La plupart des comètes ne font que quelques kilomètres ou quelques dizaines de kilomètres de large, tandis que certaines particulièrement grosses, comme Hale-Bopp, peuvent faire jusqu’à 80 km de large. Le précédent détenteur du record, la comète Sarrabat de 1729, a été estimé à environ 100 km de large.
L’équipe a également pu calculer l’orbite de la comète BB de manière plus détaillée. Cet objet effectue un voyage aller-retour incroyablement long dans le système solaire. À son point le plus éloigné, il y a environ 1,5 million d’années, elle se trouvait à environ 40 400 UA. La dernière fois qu’elle est passée dans notre voisinage, c’était il y a environ 3,5 millions d’années, lorsqu’elle s’est approchée à moins de 18 UA du Soleil.
Schéma de la trajectoire de l’orbite de la comète 2014 UN271, qui effectuera son passage le plus proche en 2031. (JPL Solar System Dynamics)
Mais son voyage actuel vers l’intérieur sera son plus proche à ce jour. Les astronomes ont déjà calculé qu’en 2031, la comète BB culminera à 10,9 UA, atteignant presque l’orbite de Saturne.
Bien que très faibles, la coma (ou chevelure) et la queue de la comète ont également été détectées et étudiées. Les nouvelles données suggèrent que du dioxyde de carbone ou de l’ammoniac s’évapore de sa surface selon la simple thermodynamique de la sublimation.
D’autres scientifiques ont déjà détecté des explosions de gaz en provenance de la comète. Une autre équipe de l’Observatoire de Las Cumbres en Californie a signalé qu’elle s’est considérablement éclairée en quelques heures le 9 septembre.
Bien qu’il soit difficile de prédire exactement ce qui se passera à l’avenir, la nouvelle étude indique qu’il est possible que la comète devienne beaucoup plus brillante qu’on ne l’estimait jusqu’à présent, jusqu’à une magnitude de 9, soit un peu moins que Titan, la lune de Saturne. À l’origine, on s’attendait à ce qu’elle devienne aussi brillante que Pluton. Cependant, si une croûte de glace d’eau se forme, elle pourrait être beaucoup plus sombre.
Quelle que soit l’évolution de la situation, la comète BB sera sans aucun doute une cible intéressante pour les observations de la prochaine décennie et au-delà.
L’étude devrait être publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters et disponible en prépublication dans ArXiv : C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein): the nearly spherical cow of comets et annoncée dans The Astronomer’s telegram : Apparent Outburst of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein).