Pour des charognards, les diables de Tasmanie déconcertent la science par leurs préférences alimentaires
Les charognards sont connus pour leur manque de discernement : ces animaux mangent tout ce qu’ils peuvent trouver, quand ils peuvent le trouver.
Du moins, c’est ce que nous dit l’écologie. Mais il se trouve qu’un animal australien enfreint toutes les règles en matière de charognage : le diable de Tasmanie.
Selon Tracey Rogers, professeur à l’université de Nouvelle-Galles du Sud et auteur principal d’une nouvelle étude publiée cette semaine (lien plus bas) :
Le rôle d’un charognard est d’être généraliste et de prendre tout ce qu’il peut trouver. Mais nous avons découvert que la plupart des diables de Tasmanie sont en fait des consommateurs pointilleux et sélectifs. Ils ont enfreint les lois du charognage.
Il s’avère que chaque diable a ses propres préférences, un peu comme nous, et ils peuvent être des mangeurs résolument pointilleux, contrairement à d’autres espèces de charognards comme les gloutons et les hyènes. Et si cette découverte ne semble pas être la plus bouleversante, elle bouleverse une grande partie de ce que nous savons sur l’écologie des charognards.
L’étude a analysé les habitudes alimentaires de 71 diables capturés sur sept sites différents en Tasmanie en analysant un petit échantillon de moustache de chaque diable. En effet, les moustaches, tout comme les autres poils, portent l’empreinte chimique du régime alimentaire d’une créature au fil du temps, sous forme d’isotopes stables.
Deux diables de Tasmanie aux goûts similaires partageant un repas. (Ben185/ Wik)
L’équipe a constaté que seul un diable sur dix environ avait un régime généraliste, c’est-à-dire qu’il consommait tout ce qui était disponible et facile à trouver. La plupart des diables ne mangeaient que leurs aliments préférés, qu’il s’agisse d’opossums, de wallabies ou de perruches (Platycercus). Et, tout comme nous les humains, le plat préféré variait d’un diable à l’autre.
Selon Anna Lewis, auteur principal de l’étude et candidate au doctorat à l’université de Nouvelle-Galles du Sud (Australie) :
Nous avons été surpris que les diables ne veuillent pas tous manger la même chose. La plupart d’entre eux ont simplement décidé : ‘Non, c’est mon plat préféré’.
Selon Anna Lewis, ces découvertes sont radicales pour notre compréhension du comportement des charognards et soulèvent d’autres questions, comme celle de savoir pourquoi les diables ont pu développer des palais aussi fins.
Toujours selon Lewis :
Il s’agit sans aucun doute d’une habitude spécifique aux diables. À notre connaissance, il n’existe aucun autre charognard dans le monde qui fasse cela.
La théorie des scientifiques est que les diables peuvent se permettre d’être pointilleux car ils sont seuls en Tasmanie, rois du château des carnivores.
Selon Rogers :
En gros, c’est parce qu’ils le peuvent. Si vous êtes un charognard en Afrique, vous êtes en compétition avec tous ces autres prédateurs pour la nourriture. Mais en Tasmanie, il n’y a pas d’autres prédateurs autour ou de concurrence pour les carcasses. Leur principale compétition se fait entre eux.
On peut donc se demander si ce comportement s’est développé après l’extinction du prédateur dominant de la Tasmanie, le thylacine (ou tigre de Tasmanie), il y a près d’un siècle.
Lewis, qui a réalisé ces travaux dans le cadre de son doctorat et qui a capturé et manipulé elle-même la plupart des diables, affirme que ces mammifères, dont la réputation est pour le moins mitigée, sont un joyau écologique caché, ajoutant :
Les diables sont en fait très faciles à manipuler, ce qui m’a surprise lorsque je suis devenue bénévole en formation.
Les diables sauvages ont tendance à avoir peur des humains, alors la plupart d’entre eux se contentent de s’asseoir sur vos genoux.
Le diable préféré de Lewis, Arcturus (du nom de l’une des étoiles les plus brillantes du ciel), aime s’en tenir à un régime de pademelon et de wallaby. Mais de temps en temps, Arcturus se laisse tenter par un peu de serpent.
Selon Lewis :
Les diables de Tasmanie sont des charognards vraiment cool qui font quelque chose de complètement différent de tous les autres charognards du monde. Nous avons de la chance de les avoir ici en Australie.
Et si les diables de Tasmanie sont uniques d’un point de vue écologique, c’est une espèce très menacée. Leur nombre s’est effondré depuis les années 1990, à la suite d’un cancer hautement contagieux et ravageur, la tumeur faciale transmissible du Diable de Tasmanie (DFTD), qui a commencé à décimer la population.
Cette maladie est impitoyable : si un diable l’introduit dans la colonie, environ 77 % de ses membres mourront probablement dans les 5 ans.
Pour atténuer la menace de la DFTD, de nombreux défenseurs de l’environnement tentent de minimiser sa propagation en maintenant certaines populations en captivité jusqu’à ce qu’il soit possible de les relâcher dans la nature. En attendant, l’étude sur l’alimentation peut les aider à prendre soin des diables captifs.
Toujours selon Lewis :
Du point de vue de la conservation, les résultats pourraient nous aider à déterminer si nous nourrissons les diables de manière appropriée en captivité.
Pour l’instant, il existe une longue liste d’aliments que les diables peuvent manger, mais on ne sait pas précisément à quelle fréquence ils mangent tous ces aliments ou si la plupart ne se concentrent que sur quelques types d’aliments différents.
À l’avenir, l’équipe aimerait comprendre ce qui motive les habitudes alimentaires des diables. Font-ils des choix conscients basés sur le goût ? Choisissent-ils des aliments qui n’intéressent pas les autres diables de leur région, afin de minimiser la concurrence ? Ou choisissent-ils simplement les aliments les plus abondants dans leur région ?
L’étude publiée dans Ecology and Evolution : Effects of intraspecific competition and body mass on diet specialization in a mammalian scavenger et présentée sur le site de l’université de Nouvelle-Galles du Sud : Tasmanian devils have just broken the laws of scavenging – and scientists are puzzled.