Une mère chimpanzé soigne la blessure de son fils en appliquant des insectes
En 2019, Alessandra Mascaro, une bénévole de l’Ozouga Chimpanzee Project, filmait une femelle chimpanzé adulte nommée Suzee, qui interagissait avec sa petite fille Sassandra et son fils adolescent, Sia. Puis, à un moment donné, quelque chose de très particulier s’est produit. Alors que Suzee inspectait une blessure sur le pied de Sia, la mère chimpanzé a passé ses doigts sous une feuille, a attrapé quelque chose qu’elle a mis dans sa bouche, l’a pressé entre ses lèvres, puis l’a sorti de sa bouche et l’a appliqué sur la blessure de la jambe de son fils.
Ce quelque chose s’est avéré être des insectes, faisant partie d’un comportement de soin des blessures qui s’est avéré être assez répandu parmi les autres membres du groupe de Suzee. Bien que cette dernière n’ait pas elle-même été blessée, ses actions indiquent qu’elle a reconnu que Sia avait des problèmes et qu’elle a agi pour aider son fils à guérir. Il s’agit d’un comportement prosocial remarquable chez une espèce non humaine et un signe d’empathie.
Les trois chimpanzés Suzee, Sassandra et Olive vivent dans le parc national de Loango au Gabon. (Tobias Deschner/ Ozouga Chimpanzee Project)
Il n’est pas rare que les animaux s’automédicamentent. Les oiseaux, les abeilles, les lézards, les éléphants et les chimpanzés savent ingérer certaines plantes ou les utiliser de manière apparemment inhabituelle lorsqu’ils en ont besoin. Par exemple, certains lézards réagissent à la morsure d’un serpent venimeux en mangeant une certaine racine pour contrer le venin, et les babouins d’Éthiopie mangent les feuilles d’une plante pour combattre les vers plats qui provoquent la schistosomiase. Étonnamment, les moineaux et les pinsons ramassent des mégots de cigarettes à forte teneur en nicotine pour réduire les infections par les acariens dans leurs nids, ce qui montre que les animaux ont appris à utiliser des ingrédients pharmacologiques même dans des environnements artificiels.
Mais la plupart des exemples d’automédication animale sont documentés chez les grands singes. En 1996, le biologiste américain Micahel Huffman a vu pour la première fois en Tanzanie un chimpanzé constipé et rongé par les parasites mâcher les feuilles d’une plante nocive qu’il aurait normalement évitée. Le lendemain, le chimpanzé semblait avoir complètement récupéré.
La famille de Suzee est un exemple d’une autre forme d’automédication. C’est la première fois que les chercheurs ont vu des chimpanzés appliquer des insectes sur eux-mêmes et sur d’autres afin de soigner des blessures.
Après avoir étudié l’étonnante vidéo de Mascaro, Simone Pika de l’Institut des sciences cognitives de l’université d’Osnabrück et ses collègues de l’équipe d’Ozouga ont décidé de surveiller le groupe de chimpanzés du parc national de Loango, dans l’ouest du Gabon, à la recherche d’autres exemples de ce comportement. Il n’a pas été facile de trouver et de suivre la communauté de chimpanzés, qui vit dans des environnements difficiles, notamment des forêts, des savanes, des plages et des marécages. « De plus, il y a aussi des éléphants de forêt dans les environs, ce qui peut être dangereux », a expliqué Pika.
Mais les chercheurs ont relevé le défi et, au cours des 15 mois suivants, ils ont documenté 76 cas de chimpanzés appliquant des insectes sur des blessures, tant sur eux-mêmes que sur d’autres. Nous ne savons pas encore quel type d’insectes ont été appliqués, ni quelles pourraient être leurs propriétés médicinales, mais selon Pika :
De nombreuses études montrent que les insectes possèdent des substances antibactériennes, antivirales, antifongiques, anti-inflammatoires et probablement aussi apaisantes.
A partir de l’étude : application d’un insecte sur une blessure. Séquence comportementale d’un mâle chimpanzé adulte attrapant et appliquant un insecte sur une blessure de son tibia gauche en six images. (Alessandra Mascaro et col./ Current Biology)
Le plus probable est que les insectes servent à soulager la douleur. Les chercheurs d’Ozouga prévoient de mener d’autres recherches afin d’identifier les insectes utilisés, ainsi que de documenter qui applique les insectes à qui dans le groupe de chimpanzés. Au cours de ce processus, ils pourraient également en apprendre davantage sur la façon dont ce comportement est apparu et s’est transmis entre les membres du groupe.
La femelle chimpanzé Roxy applique un insecte sur une blessure au visage d’un mâle chimpanzé adulte nommé Thea. (Tobias Deschner/ Projet chimpanzé Ozouga)
Toujours selon Pika :
Nous savons que la majorité de nos mâles adultes et de nombreuses femelles utilisent ce comportement, ce qui suggère qu’ils l’ont appris. En outre, un événement d’application d’insectes suscite toujours beaucoup d’attention chez les chimpanzés environnants, ce qui signifie qu’ils s’approchent tous et veulent regarder ce qui se passe.
Mais pour le chercheur, la chose la plus frappante dans cette étude est la nature prosociale de la chose. Aider, partager et réconforter sont des comportements sociaux complexes qui profitent aux autres plutôt qu’à soi-même, et que nous attribuons généralement aux humains. Mais si l’on en croit ces résultats, nous ne sommes certainement pas les seuls.
Pour Pika :
Il y a encore des gens qui doutent des compétences prosociales chez d’autres animaux que les humains et je pense que cet exemple est si clair qu’il finira par convaincre les sceptiques.
L’étude publiée dans Current Biology : Application of insects to wounds of self and others by chimpanzees in the wild et présentée sur le site de l’Université d’Osnabrück : Chimpanzees apply insects to wounds, a potential case of medication?
