Des scientifiques ont percé le secret de la contrefaçon des œufs et révélé que les fraudeurs se sont peut-être mis par inadvertance sur la touche
Pâques approche et dans l’écosystème humain, la chasse aux œufs bat son plein. Mais dans le monde aviaire, on trouve des œufs surprises d’une nature indésirable.
De nombreuses espèces d’oiseaux sur Terre évitent l’effort d’élever leurs petits en pondant leurs œufs dans les nids des autres. Cette caractéristique évolutive consistant à tromper les autres espèces pour qu’elles acceptent des œufs inconnus, connue sous le nom de « parasitisme de couvée« , est obtenue par mimétisme.
Image d’entête : poussin de Tisserin-coucou (le plus gros et l’intru) et poussins de l’hôte. Le parasitisme est coûteux pour les hôtes, car le poussin de coucou réclame sa nourriture très vigoureusement dès l’éclosion, ce qui le met en concurrence avec les propres poussins des parents hôtes (ici des Cisticole des joncs) qui meurent généralement rapidement de faim. (Claire N. Spottiswoode)
Non seulement les parasites des œufs sont capables de copier les couleurs et les motifs (et la forme) de ceux de leurs victimes, mais certaines espèces parasites sont capables d’imiter simultanément les œufs de plusieurs espèces d’oiseaux différentes.
Sur le sujet :
Une équipe internationale a effectué des recherches génétiques pour répondre à la question de savoir comment le mimétisme des œufs est transmis de génération en génération, vérifiant ainsi une théorie vieille de près d’un siècle. Les résultats des scientifiques indiquent également que les méthodes des parasites des couvées, développées sur deux millions d’années, pourraient être en danger alors que le bras de fer évolutif se poursuit.
Publiée cette semaine (lien plus bas), l’étude s’est concentrée sur le Tisserin-coucou (Anomalospiza imberbis), qui utilise le parasitisme des couvées pour tirer parti des compétences parentales de nombreuses espèces de fauvettes dans toute l’Afrique. La recherche a révélé que les mères de Tisserin-coucou sont responsables de la transmission du mimétisme des œufs par le biais du chromosome W spécifique aux femelles (analogue au chromosome Y, spécifique aux mammifères mâles).
Œuf de Tisserin-coucou dans un nid de Cisticole des joncs. Les œufs de Tisserins-coucous imitent étroitement la couleur et le motif des œufs de chacune de leurs espèces hôtes, afin de tromper les parents hôtes et de leur faire accepter l’œuf parasite comme l’un des leurs. Ici, un Tisserin-coucou a réussi à faire accepter son œuf (à gauche) dans le nid d’un cisticole zébré (œuf à droite). (Claire N. Spottiswoode)
« L’héritage maternel » affiché chez le Tisserin-coucou signifie qu’il n’y a aucun risque que les mauvais gènes de mimétisme soient transmis par un père élevé par un hôte différent. Cette « hérédité uniparentale » permet également la diversité observée dans les différentes lignées de femelles de Tisserins-coucous qui imitent les œufs de différentes espèces de fauvettes.
Des échantillons d’ADN ont été prélevés sur 196 Tisserin-coucou dans 141 nids d’hôtes par l’équipe dans le sud de la Zambie. Les Tisserins-coucous exploitent quatre espèces différentes de fauvettes de la région.
Selon la chercheuse principale, le professeur Claire Spottiswoode, de l’université de Cambridge, au Royaume-Uni :
Si l’héritage maternel a permis aux Tisserins-coucous d’exploiter de multiples espèces d’hôtes, il est probable que cela ralentisse leur capacité à développer des contre-adaptations à mesure que leurs hôtes développent de nouvelles défenses. En particulier, les parasites sont confrontés à un défi de taille, car certaines espèces d’hôtes ont développé en retour une étonnante diversité de couleurs d’œufs et de motifs, qui aident les hôtes à distinguer leurs propres œufs des imitations parasitaires.
Les faucons pèlerins prennent le dessus dans la lutte contre la falsification des œufs. Les espèces hôtes deviennent de plus en plus expertes en matière de contrôle de la qualité, en exploitant des modèles et des colorations qui font office de « signature » personnalisés sur leurs propres œufs. Si les Tisserins-coucous peuvent imiter au moins certaines de ces marques, ils sont étouffés par les caractéristiques de falsification héritées de leur mère, qui ne peuvent être recombinées entre les lignées familiales.
Œufs de Tisserin-coucou pondus par différentes femelles. (Claire N. Spottiswoode)
Par exemple, une précédente étude de Spottiswoode a révélé une part croissante d’œufs de Prinia modeste (Prinia subflava) une espèce de fauvette manipulée par le coucou, colorés en vert olive. Deux lignées familiales de coucous se spécialisent dans les œufs bleus et rouges, mais sont incapables de mélanger leurs gènes pour créer le mélange précis de pigments permettant de produire des œufs vert olive. En effet, cette précédente étude a révélé que l’espèce hôte utilise l’héritage biparental, contrairement aux Tisserins-coucous, pour produire ces œufs infalsifiables.
Toujours selon Spottiswoode :
Les Tisserins-coucous passent à côté d’une puissante source de nouveauté évolutive et cela pourrait s’avérer coûteux dans cette course aux armements en cours. La façon dont ils héritent de leur capacité à reproduire les œufs de l’hôte présente un inconvénient en rendant probablement les défenses des fauvettes plus efficaces et en limitant la capacité du parasite à réagir.
Nous pourrions assister à l’émergence de signatures d’œufs infalsifiables, ce qui pourrait obliger les Tisserins-coucous à se tourner vers d’autres espèces hôtes naïves. Ou encore, les oiseaux parasites pourraient devenir de plus en plus dépendants des jeunes hôtes qui n’ont pas encore appris leurs propres signatures et qui ne savent pas repérer les œufs mal assortis.
L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Genetic architecture facilitates then constrains adaptation in a host-parasite coevolutionary arms race et présentée sur le site de l’Université de Cambridge : Scientists crack egg forging evolutionary puzzle.