La plus grande plante du monde est un seul clone de prairie marine s’étendant sur 180 km en Australie
Des chercheurs ont découvert ce qui semble être la plus grande plante du monde : une prairie d’herbes marines au large des côtes de l’Australie occidentale, qui couvre une superficie totale de 200 km2. Cette vaste étendue s’est développée à partir d’un seul plant, qui s’est propagé en se clonant.
Image d’entête : prairie de la Posidonie australienne (Posidonia australis), dans la baie Shark en Australie occidentale. (Rachel Austin/ Université d’Australie occidentale)
Le projet a débuté lorsque des scientifiques de l’université d’Australie occidentale et de l’université Flinders (Australie) ont entrepris d’étudier la diversité génétique des prairies sous-marines dans la région de la baie Shark. L’équipe a prélevé des échantillons de pousses dans toute la région, dans plusieurs environnements différents, puis a examiné 18 000 marqueurs génétiques pour créer des profils des plantes.
Selon Jane Edgeloe, auteure principale de l’étude :
La réponse nous a époustouflés : il n’y en avait qu’un seul !. C’est ça, une seule plante s’est étendue sur 180 km dans la baie des requins, ce qui en fait la plus grande plante connue sur Terre. Les 200 km2 existants de prairies d’herbes rubanées semblent s’être étendus à partir d’une seule plantule colonisatrice.
L’herbe marine détient le record assez confortablement, en termes de superficie du moins. Le précédent détenteur du record de la plus grande plante était un tremble de l’Utah surnommé Pando, qui s’est cloné en une colonie similaire reliée par un seul système racinaire. Pando ne couvre que 0,4 km2, ce qui signifie que la prairie marine est plus de 400 fois plus étendue. Cela dit, Pando serait probablement plus grand en termes de biomasse.
Quoi qu’il en soit, l’herbier géant a quelques autres titres. L’équipe a calculé que son âge était d’au moins 4 500 ans et elle a découvert comment il a réussi à faire face aux changements environnementaux malgré son manque de diversité génétique. Il s’agit d’une plante polyploïde, ce qui signifie qu’elle contient en fait les deux génomes complets de ses plantes parentes, plutôt que la moitié de l’un, la moitié de l’autre.
Selon la Dr Elizabeth Sinclair, auteure principale de l’étude :
Les plantes polyploïdes vivent souvent dans des endroits où les conditions environnementales sont extrêmes, sont souvent stériles, mais peuvent continuer à se développer si elles ne sont pas perturbées, et c’est exactement ce qu’a fait cette herbe marine géante. Même en l’absence de floraison et de production de graines, cette plante semble être très résistante, car elle peut supporter un large éventail de températures et de salinités, ainsi que des conditions de luminosité extrêmement élevées, qui, ensemble, seraient généralement très stressantes pour la plupart des plantes.
L’équipe prévoit d’approfondir l’étude de la plante pour découvrir d’autres secrets sur la façon dont elle prospère.
L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B. : Extensive polyploid clonality was a successful strategy for seagrass to expand into a newly submerged environment et présentée sur le site de l’Université Flinders : Ancient, largest plant found in WA.