Le télescope spatial James Webb vient peut-être de découvrir la plus ancienne galaxie observée à ce jour
Une nouvelle analyse des données du télescope spatial James Webb a révélé la plus grande galaxie observée à ce jour, datant de 300 millions d’années après le big bang. Cela signifie qu’il s’agit de la « plus vieille -jeune- galaxie jamais découverte ».
Image d’entête : GLASS-z13, la plus ancienne galaxie jamais observée. (Naidu et col, P. Oesch, T. Treu, GLASS-JWST, NASA/ CSA/ ESA/ STScI)
Les scientifiques qui ont analysé les données du télescope spatial James Webb ont déclaré hier qu’ils pourraient avoir découvert une ancienne galaxie datant de 13,5 milliards d’années, une semaine seulement après la publication de ses premières images. C’est environ 30 millions d’années plus tôt que la précédente détentrice du record non officiel, une galaxie appelée HD1, qui est considérée comme la galaxie connue la plus éloignée depuis sa découverte en avril.
Rohan Naidu, du Centre d’astrophysique de Harvard, affirme que la galaxie, appelée GLASS-z13, date de 300 millions d’années après le Big Bang ajoutant que :
Nous sommes potentiellement en train de regarder la lumière stellaire la plus lointaine que personne n’ait jamais vue.
Nous ne pouvons voir le passé lointain qu’en regardant l’univers lointain, car plus l’objet est éloigné de nous, plus sa lumière met du temps à nous parvenir. Bien que GLASS-z13 ait pu se former au cours des 300 premiers millions d’années de l’univers, on ne sait pas exactement quand cela s’est produit.
Cette galaxie a été découverte dans les données dites « early release » (publication anticipée) de l’instrument principal d’imagerie infrarouge du télescope, appelé NIRcam, mais la découverte de la galaxie n’a pas été immédiatement annoncée.
Elle apparaît dans le spectre visible comme une tache rouge avec du blanc en son centre, qui fait partie d’une vue plus large du cosmos lointain appelée « champ profond« .
Une équipe internationale de 25 astronomes, dont M. Naidu, a publié ses conclusions dans une revue scientifique.
Actuellement, la recherche se trouve sur un serveur de prépublication (lien plus bas), elle n’a donc pas encore été examinée par des pairs, mais elle a déjà attiré l’attention des astronomes du monde entier.
Les mêmes données ayant été analysées par une équipe d’astronomes dirigée par Marco Castellano, Naidu a déclaré qu’ils étaient confiants dans leurs conclusions.
L’une des plus grandes opportunités avec le télescope Webb est de trouver des galaxies qui se sont formées après le Big Bang, il y a quelque 13,8 milliards d’années. En raison de leur distance par rapport à la Terre, la lumière de ces objets a été étirée et déplacée vers la région infrarouge du spectre lumineux (décalage vers le rouge) au moment où elle nous parvient, ce que Webb est capable de détecter avec une clarté sans précédent.
En analysant les données infrarouges de cet univers lointain, Naidu et ses collègues ont cherché des signes de galaxies extrêmement éloignées.
Tous les photons (paquets d’énergie) qui se situent en dessous d’une certaine longueur d’onde de l’infrarouge sont absorbés par l’hydrogène neutre de l’univers.
L’équipe a pu détecter l’existence de ces lointaines galaxies en analysant les données recueillies par différents filtres infrarouges pointés sur la même région.
Selon Naidu :
Nous avons recherché dans toutes les premières données les galaxies présentant cette signature très frappante, et ce sont ces deux systèmes qui présentaient de loin la signature la plus convaincante.
Il y en a deux, l’un étant GLASS-z13 et l’autre étant GLASS-z11, qui n’est pas aussi ancienne que GLASS-z13.
Il a été demandé aux responsables du Webb de donner au télescope de l’équipe le temps de procéder à une spectroscopie afin de mesurer précisément la distance.
Pour l’instant, notre estimation de la distance est basée sur ce que nous ne voyons pas – il serait formidable d’avoir une réponse pour ce que nous voyons.
Cependant, l’équipe a déjà découvert de surprenantes propriétés. Les chercheurs précisent ainsi que la galaxie a la masse d’un milliard de soleils, ce qui est « potentiellement très surprenant » étant donné la rapidité avec laquelle elle s’est formée après le Big Bang.
Avec son lancement en décembre dernier et son exploitation complète la semaine dernière, Webb est devenu le télescope spatial le plus puissant jamais construit, annonçant une nouvelle ère de découvertes astronomiques.
Deux études sont disponibles en prépublication dans arXiv :
