Il y a 5,5 millions d’années, l’Europe avait ses propres pandas géants et ils ne mangeaient pas de bambou
En 1970, le paléontologue Ivan Nikolov a découvert deux dents fossilisées dans le nord-ouest de la Bulgarie. Les fossiles ne faisaient pas allusion à une créature que l’on s’attendrait à trouver en Bulgarie de nos jours, mais plutôt à une espèce moderne ressemblant à un panda géant. Il a envoyé les fossiles au Musée national d’histoire naturelle de Bulgarie pour qu’ils soient préservés, mais ils ont été en grande partie oubliés. Aujourd’hui, après plus de 50 ans, une équipe de chercheurs a enfin confirmé que ces fossiles de dents appartiennent à la dernière espèce de panda européen.
Image d’entête : une illustration du panda bulgare disparu, l’Agriarctos nikolovi. (Velizar Simeonovski, Chicago)
Selon les chercheurs, l’espèce de panda découverte peuplait les forêts humides et marécageuses de Bulgarie il y a environ 6 millions d’années. Ils étaient proches parents des pandas géants modernes (Ailuropoda melanoleuca) que l’on trouve en Chine. Les chercheurs ont décidé de nommer la nouvelle espèce de panda des Balkans Agriarctos nikolovi en l’honneur d’Ivan Nikolov, qui fut le premier à découvrir les fossiles. Les preuves fossiles suggèrent que l’A. nikolovi était l’espèce de panda la plus moderne ayant jamais existé en Europe.
Actuellement, il ne reste que 1 864 pandas dans le monde et tous les membres de cette espèce vulnérable d’ours noir et blanc sont endémiques à la Chine. Il est surprenant de constater que les pandas que vous voyez dans les zoos européens et américains sont également la propriété du gouvernement chinois. La Chine utilise les pandas comme outils de diplomatie et les loue à d’autres nations pour renforcer ses relations, tout en restant propriétaire de ces animaux.
Selon le contrat de location, si une mère panda de Chine donne naissance à un bébé panda sur un sol étranger, ce dernier sera toujours considéré comme la propriété du gouvernement chinois. Toutefois, les données paléontologiques suggèrent que les pandas n’ont pas toujours été originaires de Chine. L’auteur principal de l’étude et professeur au Musée national d’histoire naturelle de la ville de Sofia, Nikolai Spassov, suggère qu’il est possible que le plus ancien groupe de pandas géants ait vécu en Europe et ait ensuite migré en Chine.
Il a trouvé une teinte noircie dans les dents de l’A. nikolovi, ce qui suggère que les membres de cette espèce de panda vivaient dans les zones humides boisées de Bulgarie (Europe).
Le panda géant moderne est une espèce d’ours hautement spécialisée qui se nourrit de bambou et habite une petite zone montagneuse en Chine. On suppose que son ancêtre direct est le panda géant fossile Ailurarctos liufengensis, qui vivait en Chine il y a 8 à 7 millions d’années. Toutefois, les pandas les plus anciens et les plus primitifs dans leurs traits ont été trouvés en Europe (Espagne, Hongrie, France, Allemagne) et l’âge des différentes espèces est estimé à 12-7 millions d’années.
Les pandas modernes ont des dents spécialisées pour couper les tiges de bambou. (Tobias Schawarz/ AFP)
Alors que les pandas modernes ne mangent que du bambou, l’étude des dents fossiles suggère que l’A. nikolovi se nourrissait de plantes plus tendres. Cependant, ses dents étaient proportionnellement plus grandes et offraient une bonne protection contre les animaux carnivores contemporains. Les chercheurs pensent que l’A. nikolovi a adopté un régime végétarien en raison de la concurrence que lui faisaient les autres carnivores. Cela explique également pourquoi le panda géant moderne ne vit lui aussi que grâce à un régime végétarien, alors que son système digestif était également adapté à la consommation de viande.
Selon le professeur Spassov dans son étude (lien plus bas) :
La concurrence probable avec d’autres espèces, notamment les carnivores et vraisemblablement d’autres ours, explique la spécialisation alimentaire plus étroite des pandas géants vers la nourriture végétale dans des conditions de forêt humide.
Comment l’Europe a-t-elle perdu sa dernière espèce de panda ?
Les chercheurs pensent que des événements naturels de changement climatique dans le sud de l’Europe ont conduit à l’extinction de l’A. nikolovi. Il y a environ 5,96 millions d’années, à la fin de l’ère du miocène, la Méditerranée a été frappée par la crise de salinité messinienne, un événement géologique qui a entraîné l’aridification de la mer. Cet événement a commencé à transformer les marécages en terres arides et les a rendus impropres à la survie de l’A. nikolovi.
Les fossiles de dents du panda des Balkans ont été découverts il y a 52 ans et il s’agit essentiellement des restes d’un animal qui existait il y a environ 6 millions d’années.
Interrogé sur la pertinence et l’importance de l’étude des dents fossiles d’A. nikolovi, le professeur Spassov explique :
Les découvertes de pandas fossiles sont extrêmement rares, quelques unes étant connues en Europe, en Chine et en Asie du Sud-Est. La découverte du dernier panda géant d’Europe, plus évolué, et pratiquement pas moins évolué que l’Ailuirarctos de Chine, est précieuse pour la paléontologie. Cette découverte est vraiment importante pour comprendre l’évolution complexe et la paléozoogéographie des ours représentant le groupe des pandas.
Les chercheurs soulignent qu’aujourd’hui, l’influence humaine contribue également aux processus naturels qui conduisent à des événements catastrophiques en matière de changement climatique. La dernière espèce de panda sur Terre, le panda géant moderne, lutte également pour sa survie. Ces ours se sont limités aux régions montagneuses riches en bambou mais ils sont toujours en danger. Les actions humaines qui entraînent le réchauffement de la planète, les projets de développement, l’augmentation des activités agricoles et l’introduction de bétail de pâturage dans leur habitat ont un impact négatif sur leur population.
L’étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology : A late Turolian giant panda from Bulgaria and the early evolution and dispersal of the panda lineage et présentée par le Taylor and Francis Group via Scimex : Europe’s last giant panda may have been found in Bulgaria .