Le plus grand dinosaure connu d’Europe pourrait se trouver dans la cour d’une ville portugaise
En début de semaine, des paléontologues portugais et espagnols ont annoncé avoir trouvé le plus grand dinosaure jamais découvert en Europe.
Image d’entête : l’équipe qui a participé aux fouilles du site paléontologique de Monte Agudo (Pombal, Portugal) qui a permis d’extraire une partie du squelette fossilisé d’un grand dinosaure sauropode. (Instituto Dom Luiz/ Faculté des sciences de l’Université de Lisbonne)
Une humble cour de la ville de Pombal, dans le centre du Portugal, ne semble pas être le genre d’endroit où l’on écrit l’histoire. Et pourtant, une équipe internationale de chercheurs travaille d’arrache-pied sur ce site pour étudier ce qui pourrait bien être les fossiles de la plus grande espèce de dinosaure jamais découverte en Europe.
Les restes appartiendraient à une espèce de sauropode, un dinosaure qui pouvait atteindre 12 mètres de haut et 25 mètres de long.
Les fossiles ont été découverts pour la première fois en 2017, alors qu’un habitant réalisait un projet de construction sur sa propriété à Pombal. Alors que les travaux étaient en cours, il a remarqué les fossiles enterrés dans sa cour, et il a contacté les chercheurs. Les travaux d’excavation sur le site ont commencé l’année suivante.
L’une des côtes du sauropode fait environ trois mètres de long. (Instituto Dom Luiz/ Faculté des sciences de l’Université de Lisbonne)
En août de cette année, ces efforts ont finalement permis de découvrir des fossiles complets. Jusqu’à présent, les archéologues ont déterré un ensemble de vertèbres et de côtes, d’où il ressort que le spécimen était un sauropode du groupe des brachiosauridés, selon les chercheurs. Ce groupe de dinosaures a vécu du Jurassique supérieur au Crétacé supérieur (il y a 160 à 100 millions d’années), et se distingue par ses membres avant bien développés. Il s’agissait de dinosaures herbivores au long cou et à la longue queue, qui marchaient à quatre pattes.
Selon Elisabete Malafaia, chercheuse postdoctorale à la Faculté des sciences de l’Université de Lisbonne (Ciências ULisboa), au Portugal :
Il n’est pas habituel de trouver toutes les côtes d’un animal comme celui-ci, et encore moins dans cette position, conservant leur position anatomique d’origine. Ce mode de préservation est relativement peu fréquent dans les archives fossiles des dinosaures, en particulier des sauropodes, du Jurassique supérieur portugais.
L’équipe ajoute que la qualité de conservation des os trouvés jusqu’à présent, ainsi que leur position relative, rend très probable que ce squelette comporte d’autres éléments qui n’ont pas encore été découverts. Ils prévoient donc de poursuivre leurs campagnes de fouilles dans les années à venir.
Les caractéristiques de conservation des fossiles et leur disposition indiquent la présence possible d’autres parties du squelette de cet individu, une hypothèse qui sera testée lors de futures campagnes de fouilles dans le gisement.
Toujours selon Malafaia :
Les recherches dans la localité paléontologique de Monte Agudo confirment que la région de Pombal possède un important registre fossile de vertébrés du Jurassique supérieur qui, au cours des dernières décennies, a permis la découverte d’un matériel abondant très important pour la connaissance des faunes continentales qui habitaient la péninsule ibérique il y a environ 145 millions d’années.
Annoncée sur le site de la Faculté des sciences de l’Université de Lisbonne : Dinossáurio saurópode de grande porte no Pombal, provavelmente um dos maiores até hoje descoberto, en anglais dans Eurekalert : Largest dinosaur skeleton in Europe might have been found in Portugal.