Après une dure journée d’exploration du vide entre les mondes, les astronautes auront besoin de copieux repas pour tenir le coup. La Chine entend faire en sorte qu’ils aient accès à des aliments frais. L’Académie chinoise des sciences (ACS) a récemment annoncé avoir réussi à faire pousser du riz et des légumes sur la station spatiale Tiangong (lien plus bas).

Image d’entête : de l’Arabette des dames poussant sur la station spatiale Tiangong. (Académie chinoise des sciences)

La Chine est l’un des plus grands acteurs de l’espace au monde. Elle mène régulièrement des expériences en orbite et possède sa propre station spatiale, Tiangong, en attendant la construction d’une nouvelle. Aujourd’hui, les astronautes chinois déclarent avoir réussi à faire pousser du riz et des légumes sur Tiangong, dans son module/ Laboratoire spatial Wentian.

Si la culture sur Terre est une chose très courante, nous ne savions pas vraiment si, ou comment, ce processus se déroule en apesanteur. La réussite de cette expérience est particulièrement importante, car elle montre que les cultures concernées, de l’Arabette des dames et du riz, peuvent être cultivées dans l’espace. Ces résultats apportent une preuve supplémentaire qu’il est possible pour les astronautes de cultiver leur propre nourriture loin de la Terre, ce qui a des implications importantes pour les missions d’exploration à long terme.

Riz germant sur la station spatiale Tiangong. (CGTN)

Selon Zheng Huiqiong, chercheur au Centre d’excellence en sciences végétales moléculaires de l’ACS :

Les plantes ne peuvent être cultivées que dans des environnements artificiels qui imitent les conditions terrestres. En comparant les fleurs des plantes, nous pouvons trouver des cultures plus adaptées aux environnements spatiaux et de microgravité.

L’expérience a débuté le 29 juillet, lorsque des graines d’Arabette des dames et de riz ont été plantées dans la station spatiale Tiangong. Bien qu’il ne soit pas prévu de rapporter les plantes obtenues avant la fin de l’année, l’ACS indique avoir constaté de grands progrès avec ces plantes au cours du mois qui a suivi le début de l’expérience.

Les graines de riz ont germé et ont donné naissance à des tiges d’une longueur de 5 à 30 centimètres. Les graines d’Arabette des dames ont également germé et présentent un développement notable, les pousses ayant développé jusqu’à quatre feuilles à ce jour. Cette plante étant un spécimen représentatif de nombreux légumes à feuilles, les résultats obtenus donnent aux chercheurs des raisons de penser que d’autres cultures comme le colza, le chou et le chou de Bruxelles peuvent également se développer dans l’espace.

Jusqu’en décembre, les plantes continueront à pousser à bord de Tiangong et l’équipage continuera à suivre leur évolution. L’objectif est de mieux comprendre comment les conditions à bord des vaisseaux spatiaux (notamment les niveaux élevés de rayonnement ambiant) influencent le cycle de vie de chaque plante. Ils veulent également déterminer si les environnements en microgravité et en apesanteur peuvent être exploités pour augmenter la productivité des cultures de quelque manière que ce soit.

La Chine s’est déjà essayée à la culture dans l’espace. Il y a deux ans, une sonde chinoise a envoyé et ramené des graines de riz sur la Lune, qui seront utilisées pour développer de nouvelles variétés de cette céréale de base sur Terre.

D’autre part, des expériences menées à bord de la Station spatiale internationale ont permis de faire pousser des poivrons, des brocolis et un jardin de fleurs dans l’espace. Sur Terre, nous avons également réussi à faire pousser des cultures dans la poussière lunaire et nous sommes convaincus que l’agriculture pourrait également être introduite sur Mars.

Annoncée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : Plant Growth in China’s Space Lab in Good Condition.

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