La NASA dévoile une spectaculaire vidéo de l’intégralité du ciel sur 12 ans
Un observatoire spatial de la NASA a créé une vidéo accélérée (time-lapse) révélant les changements survenus dans le ciel au cours d’une décennie.
Le télescope spatial NEOWISE de la NASA produit des vidéos captivantes du mouvement et des changements du ciel. Lorsque le télescope NEOWISE (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer) de la NASA tourne autour du Soleil tous les 6 mois, il prend des photos dans toutes les directions. Des centaines de millions d’objets apparaissent sur cette carte lorsque les images sont assemblées.
En fait, les scientifiques ont créé un film en accéléré à partir de 18 cartes du ciel (les 19e et 20e cartes seront publiées en mars 2023), révélant les changements survenus au cours des dix dernières années.
Image d’entête : une mosaïque d’images infrarouges assemblées et obtenues par le télescope NEOWISE. (NASA/ JPL-Caltech/ UCLA)
Chaque carte fournit aux astronomes une quantité considérable d’informations sur l’univers. Cependant, lorsqu’elles sont visualisées ensemble sous la forme d’un time-lapse, elles constituent des ressources encore plus précieuses pour les aider à mieux les comprendre. Grâce à l’astronomie temporelle, les cartes peuvent être comparées pour révéler les objets lointains qui ont changé de luminosité ou de position au fil du temps.
Pour Amy Mainzer, chercheuse principale du NEOWISE à l’université d’Arizona (Etats-Unis) :
Le ciel nocturne semble ne changer que légèrement, mais ce n’est pas vrai. Les étoiles explosent et flambent dans le ciel en permanence. Des astéroïdes passent en trombe. Des étoiles sont déchiquetées par des trous noirs. L’univers est un endroit très occupé et actif.
En 2009, WISE a été lancé en tant qu’observatoire chargé de fouiller notre galaxie pour trouver et étudier des objets en dehors de notre système solaire. NEOWISE était à l’origine un projet de traitement des données pour récupérer les détections d’astéroïdes de WISE. La lumière infrarouge a été détectée par des détecteurs refroidis par cryogénie à bord de la sonde. Certaines des plus brillantes galaxies du monde et des étoiles proches et froides émettent de la lumière infrarouge, qui est invisible pour l’œil humain.
En 2011, la mission WISE a pris fin lorsque le liquide de refroidissement à bord s’est épuisé, mais la sonde et certains de ses détecteurs infrarouges fonctionnaient encore. La NASA a donc réaffecté l’instrument au suivi des astéroïdes et d’autres objets géocroiseurs en 2013. La mission et la sonde ont été renommées : NEOWISE. Malgré ce changement, les astronomes continuent d’utiliser les données du télescope infrarouge pour étudier les objets situés au-delà de notre système solaire.
Représentation de la sonde Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en orbite terrestre. En 2013, la sonde a été réaffectée à la recherche et à l’étude d’astéroïdes et d’autres objets géocroiseurs (NEO). La mission et la sonde ont été renommés NEOWISE. (NASA/ JPL-Caltech)
Un catalogue d’objets provenant de 12 cartes tout ciel de NEOWISE a été publié en 2020 dans le cadre d’un projet appelé CatWISE. Dans ce catalogue, les chercheurs étudient les naines brunes, qui sont dispersées dans la galaxie. Ce sont, en quelque sorte, des étoiles ratées, le processus de fusion qui fait briller les étoiles n’a pas lieu dans les naines brunes, même si elles se forment comme des étoiles. Par rapport à celles plus lointaines qui se déplacent à la même vitesse, les naines brunes semblent voyager plus vite en raison de leur proximité avec la Terre. Dans le catalogue, elles peuvent être identifiées en recherchant les objets qui se déplacent parmi des milliards d’autres. Les citoyens scientifiques sont invités à passer au crible les données de NEOWISE dans le cadre d’un projet complémentaire à CatWISE intitulé Backyard Worlds : Planet 9.
Environ 200 naines brunes ont été découvertes dans un rayon de 65 années-lumière de notre Soleil à l’aide des deux premières cartes du ciel de WISE. Soixante autres naines Y, les naines brunes les plus froides, ont été découvertes grâce aux cartes supplémentaires. Les naines Y pourraient révéler une histoire plus étrange sur la manière et le moment de leur formation que les naines brunes plus chaudes. Grâce à ces découvertes, notre voisinage solaire est orné d’une variété d’objets. Les scientifiques sont en mesure de déterminer l’efficacité de la formation des étoiles dans notre galaxie à partir d’un décompte plus complet des naines brunes proches du Soleil.
Une décennie passée à observer les changements dans le ciel a également aidé les chercheurs à comprendre comment les étoiles se forment. Lorsque les proto-étoiles commencent à se transformer en étoiles, des nuages de poussière les enveloppent, ce qui permet à NEOWISE de scruter l’intérieur de leurs cocons obscurs. Les nuages de poussière qui entourent les proto-étoiles accumulent de la masse au fil du temps, engendrant des scintillements et des éruptions. Afin de mieux comprendre la formation des étoiles, les scientifiques utilisent NEOWISE pour suivre, sur une longue période, le cycle de vie de près de 1 000 proto-étoiles.
Les données recueillies par NEOWISE ont également contribué à une meilleure perception des trous noirs. Au centre de lointaines galaxies, des millions de trous noirs supermassifs ont été découverts dans le cadre de l’étude initiale de WISE. Les données de NEOWISE et une technique de cartographie par écho ont récemment été utilisées pour mesurer la taille des disques de gaz chauds entourant les trous noirs distants. Ces objets sont trop petits pour être vus avec un télescope. Au total, NEOWISE a grandement contribué à améliorer les connaissances sur le système solaire, les étoiles proches, mais aussi les objets lointains et obscurs tels que les trous noirs supermassifs.
Présentée sur le site de la NASA : NASA Telescope Takes 12-Year Time-Lapse Movie of Entire Sky.