Premiers patients humains à recevoir des transfusions de cellules sanguines cultivées en laboratoire
Pour la toute première fois, des patients humains ont reçu des transfusions de cellules sanguines cultivées en laboratoire à partir de cellules souches. Un essai clinique visant à déterminer la fiabilité de la procédure est actuellement en cours, ce qui pourrait révolutionner les transfusions sanguines.
Image d’entête : image au microscope d’un lot de globules rouges cultivés pour l’essai clinique. (National Health Service Blood and Transplant (NHSBT))
Les dons de sang peuvent sauver des vies, en particulier pour les personnes atteintes de maladies comme l’anémie falciforme ou drépanocytose. Mais la demande dépasse de loin l’offre, et la correspondance des groupes sanguins est un souci supplémentaire qui fait que les patients sont souvent privés de sang, alors même que celui-ci est gaspillé.
Une alternative intéressante serait la production à grande échelle de globules rouges en laboratoire, qui peuvent être modifiés pour correspondre au groupe sanguin requis. Des scientifiques travaillent sur cet objectif depuis des décennies et une étape importante vient d’être franchie avec la toute première transfusion de sang produit en laboratoire à des patients humains.
La technique commence toujours par le sang d’un donneur, mais dans ce cas, ce ne sont pas les globules rouges que les scientifiques recherchent, mais les cellules souches du sang. Celles-ci sont isolées et placées dans une solution nutritive pendant 18 à 21 jours, ce qui les encourage à se multiplier et à se développer en cellules sanguines plus matures. Elles sont ensuite purifiées et stockées, prêtes à être transfusées.
Le nouvel essai clinique, baptisé RESTORE, réalisé par le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni, a pour but de tester les risques liés aux transfusions de ces cellules sanguines fabriquées, ainsi que leur durée de vie dans l’organisme. Les globules rouges ont normalement une durée de vie d’environ 120 jours, mais les dons de sang conventionnels contiennent un échantillon aléatoire de cellules d’âges différents. Le sang cultivé en laboratoire, en revanche, est entièrement « frais » et devrait donc durer jusqu’à 120 jours.
Flacons du liquide de culture cellulaire, incubation des globules rouges pour la transfusion. (NHSBT)
Dans le cadre de l’essai RESTORE, au moins 10 participants recevront des « mini » transfusions de sang, contenant seulement 5 à 10 ml (une à deux cuillères à café) de globules rouges. Ils recevront deux de ces mini-transfusions à 4 mois d’intervalle, l’une contenant des cellules sanguines cultivées en laboratoire et l’autre du sang ordinaire. Ils seront ensuite surveillés pour déceler d’éventuels effets secondaires, et notamment pour vérifier si le sang produit en laboratoire dure plus longtemps, comme prévu.
Jusqu’à présent, deux participants ont reçu des transfusions de cellules sanguines cultivées en laboratoire dans le cadre de l’essai, et les scientifiques ont indiqué qu’ils n’avaient présenté aucun effet secondaire indésirable.
Si elles sont davantage développées, les cellules sanguines cultivées en laboratoire pourraient offrir quelques avantages par rapport au don de sang traditionnel. Pour les personnes souffrant d’affections nécessitant des transfusions sanguines régulières, la durée de vie plus longue des cellules devrait leur permettre d’espacer les transfusions. Et cela pourrait réduire la nécessité de faire correspondre les groupes sanguins des donneurs et des receveurs, ce qui pourrait atténuer les pénuries sur le long terme.
Bien qu’il s’agisse d’une étape importante vers cet objectif, il reste encore beaucoup de travail à faire avant que les transfusions sanguines soient régulièrement produites en laboratoire. En attendant, les donneurs de sang sont toujours très demandés.
L’essai présenté sur le site du National Health Service Blood and Transplant (NHSBT) : First ever clinical trial of laboratory grown red blood cells being transfused into another person.