Autodomestication : les éléphants sauvages d’Afrique pourraient s’être spontanément domestiqués
Pendant des milliers d’années, une espèce animale qui partageait une relation étroite avec les loups s’est lentement transformée en une créature qui aime se blottir sur vos genoux, se faire caresser le ventre et manger des croquettes trois fois par jour.
Image d’entête : éléphant d’Afrique (Loxodonta africana) mâle dans le delta de l’Okavango, Botswana. (Charles J. Sharp)
Ces changements chez les chiens n’étaient pas seulement d’ordre comportemental. En fait, les modifications du schéma corporel (museau plus court, oreilles tombantes, face plus expressive, pilosité moins abondante et enfance prolongée) sont communes à de nombreux animaux domestiqués.
Une équipe internationale de chercheurs vient de souligner que des caractéristiques similaires existent au sein des populations d’éléphants, ce qui amène à se demander qui ou quoi a pu les domestiquer. La réponse proposée par les chercheurs semble tout aussi surprenante : les éléphants se sont peut-être domestiqués eux-mêmes.
Fondamentalement, la domestication consiste à sélectionner artificiellement, dans chaque génération d’animaux (ou de plantes), les représentants qui répondent aux meilleurs critères pour vivre parmi les humains. Le premier de ces critères doit être « être gentil ». Personne n’a envie de se battre avec un gros mammifère poilu pour son lait ou de risquer ses yeux pour un œuf au plat.
Bien que de nombreux traits communs ne soient pas intentionnellement sélectionnés, certains gènes vont de pair avec ceux d’un compagnon docile, donnant à de nombreux animaux une allure plus svelte et moins menaçante. Appelé « syndrome de domestication« , l’ensemble des caractéristiques qui vont de pair avec des animaux calmes, mignons et joyeux ne les aide peut-être pas à l’état sauvage, mais les rend certainement plus adaptés à la société humaine.
En 2017, l’anthropologue Brian Hare, de l’université Duke, a poussé le concept de syndrome de domestication un peu plus loin, en se demandant s’il ne s’appliquait pas aussi à nous, les humains. Si nous pouvions choisir les chiens, les moutons, les cochons et les vaches qui devaient avoir une progéniture en fonction de leur tempérament et de leur attirance, pourquoi n’aurions-nous pas pu le faire pour nous-mêmes ?
Connue sous le nom d’hypothèse de l’autodomestication humaine, cette théorie suppose que notre évolution a été de plus en plus guidée, du milieu à la fin du paléolithique, par une préférence pour des partenaires moins agressifs et plus prosociaux. Par conséquent, notre capacité à communiquer fut soumise à une pression croissante, ce qui a favorisé l’acquisition de compétences linguistiques complexes. Les changements dans le fonctionnement de notre cerveau ont pu avoir un impact sur la taille et la forme de notre crâne, ce qui n’est pas si différent de l’évolution du crâne des animaux domestiqués.
Nous ne sommes peut-être pas les seuls primates à avoir connu cette préférence pour une voie plus paisible et expressive plutôt que pour une existence violente. Hare identifie notre proche parent, le bonobo (Pan paniscus), comme un candidat à l’autodomestication sur la base d’affirmations concernant le manque d’agressivité de l’espèce par rapport à son autre proche parent, le chimpanzé.
Aujourd’hui, les éléphants d’Afrique et d’Asie sont désignés comme deux nouveaux exemples d’autodomestication, ayant sans doute subi des processus de sélection similaires à ceux des humains et des bonobos.
Les auteurs de cette nouvelle étude ont dressé une longue liste de similitudes entre les groupes qui prouvent l’existence d’un processus de domestication commun. Par exemple, dans les trois cas, la mâchoire et le crâne ont changé de forme, les mâchoires se raccourcissant, les crânes devenant moins allongés et les dents se réduisant en nombre.
Sur le plan comportemental, on observe une propension aux interactions pacifiques, les exemples d’agression ayant tendance à être proactifs plutôt que réactifs. Les nourrissons de toutes les espèces ont tendance à s’engager dans des jeux sociaux et non sociaux qui facilitent souvent la socialisation et la création de liens. Il existe également des preuves significatives “d’alloparentalité”, c’est-à-dire que la progéniture est guidée et soignée par des adultes qui ne sont pas ses ancêtres directs.
L’équipe a passé en revue des centaines de gènes supposés être impliqués dans des modifications des tissus embryonnaires considérées comme en partie responsables de la domestication, et elle a trouvé des preuves que l’évolution a favorisé au moins quelques douzaines de séquences de ce type chez les éléphants. Il se peut que les exemples fournis ne soient que des cas de sélection de ce qui convient. Par exemple, d’autres animaux qui ont été domestiqués sont devenus des races aux oreilles tombantes et à la queue en boucle.
Les chercheurs affirment que « les espèces domestiquées ne présentent généralement pas l’ensemble des caractéristiques associées à la domestication », car les différents blocs de caractères peuvent se fragmenter et ne plus faire l’objet de sélection. Cela signifie que les éléphants sont moins susceptibles de perdre la structure déjà évoluée de leurs oreilles, compte tenu de leur utilité pour la thermorégulation.
La question de savoir si les trois espèces d’éléphants ont ou non emprunté la voie de l’évolution vers le « bonheur » domestique et prosocial dépend principalement de la question de savoir si l’hypothèse elle-même constitue une bonne théorie capable d’expliquer pourquoi certaines caractéristiques sociales peuvent être communément trouvées chez diverses espèces. Si c’est le cas, nous pourrions trouver d’autres animaux sur le même modèle de domestication. Les dauphins, peut-être, ou diverses espèces d’oiseaux ou de rongeurs pourraient avoir subi des changements similaires qui favorisent des degrés de complexité sociale plutôt que la force et la fureur.
Autrefois considérée comme une vertu exclusive à l’humanité, la tendance à privilégier une orientation pacifique, une expression émotionnelle complexe et un amour généralisé pour les autres pourrait être une option ouverte à de nombreux animaux sociaux.
Comme pour de nombreux traits qui définissaient autrefois notre espèce, les humains ont simplement porté la domestication à un niveau supérieur.
L’étude publiée dans PNAS : Elephants as an animal model for self-domestication et présentée sur le site de l’Institut Max Planck de psycholinguistique : Elephants as a new model for understanding human evolution.