L’activité cérébrale de personnes mourantes présente des signes d’expériences de mort imminente
Des scientifiques de l’université du Michigan, aux États-Unis, ont détecté un regain d’activité dans le cerveau de deux personnes au moment où elles s’apprêtaient à mourir. Ce phénomène est similaire aux pics d’activité cérébrale observés précédemment chez des animaux dont le cœur s’était arrêté de battre.
Image d’entête : petite séquence d’ondes gamma, produites par le cerveau, dans le cadre d’un électroencéphalogramme. (Image transformée via Wikimedia)
Saisir ces derniers instants fugaces est une chose précieuse, et si rare que nous n’avons qu’une vague idée de ce qui se passe dans le cerveau lorsqu’il s’évanouit dans le silence. Ce n’est que l’année dernière que des scientifiques ont enregistré pour la première fois, avec des détails saisissants, les ondes cérébrales d’un mourant (lien ci-dessous). Dans des circonstances tragiques, ils ont enregistré un pic dans un type particulier d’activité cérébrale, les ondes gamma, ainsi que des changements dans d’autres fréquences.
Sur le premier enregistrement des ondes cérébrales d’un mourant l’année dernière :
Cette nouvelle étude fait état d’une poussée similaire d’activité gamma éphémère, chez deux des quatre patients débranchés du système de maintien en vie.
Depuis 2013, le neurologue Jimo Borjigin et ses collègues cherchent à établir des parallèles entre le cerveau humain mourant et ce qu’ils ont découvert chez les rats après un arrêt cardiaque provoqué. Ils ont pensé que les brèves poussées d’activité cérébrale qu’ils ont observées, dépassant de loin les niveaux de l’état d’éveil des animaux, pourraient être les “scintillements”biologiques des expériences de mort imminente rapportées par de nombreux survivants d’arrêts cardiaques.
Selon in et ses collègues dans leur nouvelle étude :
Ces résultats nous ont incités à étudier l’activité neuronale du cerveau des patients mourants avant et après le retrait clinique de l’assistance respiratoire.
L’équipe a examiné les cas du Michigan Medicine, le centre médical universitaire de l’Université du Michigan, de patients décédés dans l’unité de soins intensifs neurologiques depuis 2014.
Chez deux des quatre patients comateux qu’ils ont identifiés, qui sont décédés alors que les médecins surveillaient encore leur état après un arrêt cardiaque ou une hémorragie cérébrale, les enregistrements électroencéphalographiques (EEG) ont révélé une forte poussée d’ondes gamma dans une partie du cerveau qui s’est dispersée dans des connexions à longue portée à travers les deux hémisphères. Il ne s’agissait pas des séquelles d’une crise d’épilepsie, comme l’a confirmé un spécialiste des crises d’épilepsie, ce qui a amené l’équipe de chercheurs à penser qu’ils avaient peut-être découvert un marqueur possible de la conscience, le sentiment d’être conscient de ce qui nous entoure qui naît de l’enchevêtrement des cellules cérébrales dans notre tête.
La poussée initiale d’ondes gamma a été localisée dans une zone du cerveau considérée comme une « zone chaude » pour les soi-disant corrélats neuronaux de la conscience. Un schéma d’activité similaire a été observé chez les personnes qui rêvent et chez les patients souffrant d’une crise d’épilepsie qui déclarent avoir des hallucinations visuelles et des expériences extracorporelles.
A partir de l’étude : la poussée d’activité cérébrale enregistrée chez un patient, après l’arrêt du maintien en vie. (Xu et col./ PNAS)
Une étude récente décrit comment cette potentielle « zone chaude » de la conscience inclut les zones sensorielles du cerveau, ce qui pourrait expliquer pourquoi les expériences de mort imminente rapportées par les personnes sont si intenses. On pense également que la communication entre les hémisphères du cerveau est importante pour le rappel des souvenirs.
Toutefois, la même revue reconnaît les problèmes persistants que pose la tentative de cerner la conscience, en soulignant que certains marqueurs potentiels de la conscience se sont « révélés illusoires ». Les scientifiques s’en sont approchés, mais soyons réalistes : personne n’en est vraiment sûr.
Les chercheurs précisent :
Bien que l’activation marquée de la zone chaude postérieure dans le cerveau mourant suggère un traitement conscient élevé chez ces patients, elle ne le démontre pas.
Aucun des patients n’a survécu pour raconter ce qu’il a pu voir, ressentir ou vivre au seuil de la mort, et même dans ce cas, l’établissement d’un lien entre des étincelles d’activité cérébrale et l’expérience subjective d’une personne laisse beaucoup de place à l’ambiguïté. Tout le monde n’est pas non plus convaincu que les expériences extracorporelles sont liées à un passage éphémère par la mort, mais qu’elles pourraient être une réponse neurologique au stress des événements cardiaques, qui prive le cerveau d’oxygène. Sur près de dix ans de cas examinés par l’équipe, seuls deux des quatre patients ont présenté une poussée gamma, accompagnée d’une hypoxie (manque d’oxygène) généralisée dans tout le cerveau.
D’autres études portant sur l’accompagnement de personnes dans leur cheminement vers la mort se sont révélées tout aussi aléatoires, ne détectant des changements apparemment significatifs dans les ondes cérébrales que chez certains patients.
Toujours selon les chercheurs, dans leur étude :
Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que l’augmentation de la puissance gamma soit le signe d’un processus pathologique propre au stade de la mort et sans rapport avec le traitement conscient.
Cela dit, ils espèrent, comme nous, qu’avec chaque cas enregistré, nous pourrons en apprendre un peu plus sur les derniers moments de la vie et de la conscience :
Cette étude jette les bases d’un examen plus approfondi de la conscience cachée pendant l’arrêt cardiaque, qui peut servir de système modèle pour explorer les mécanismes de la conscience humaine.
L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Surge of neurophysiological coupling and connectivity of gamma oscillations in the dying human brain et présentée sur le site du Michigan Medicine de l’Université du Michigan : Evidence of conscious-like activity in the dying brain.