Des bananes génétiquement modifiées pour sauver la banane Cavendish
Cela fait plus de 50 ans que le champignon mortel Fusarium, transmis par le sol, a pratiquement anéanti la banane dominante Gros Michel dans le monde entier. Aujourd’hui, la souche Tropical Race 4 (TR4) du champignon menace de répéter l’histoire et de tuer la variété la plus populaire et la plus répandue au monde, la Cavendish, et avec elle une industrie de la banane de 20 milliards de dollars américains.
Cependant, au cours des 20 dernières années, des scientifiques de l’université technologique du Queensland (QUT) en Australie ont développé un bananier Cavendish génétiquement modifié qui n’est pas affecté par le champignon, également connu sous le nom de maladie de Panama. Après avoir étudié le gène RGA2 résistant à la maladie, les chercheurs ont passé plus de six ans à cultiver les fruits modifiés dans le cadre d’essais sur le terrain. Ils ont ainsi obtenu des plants de bananes Cavendish telles que nous les connaissons, mais qui sont également très résistants au champignon TR4.
Les chercheurs ont maintenant soumis leur variété de banane Cavendish modifiée, connue sous le nom de QCAV-4, à la Food Standards Australia New Zealand (FSANZ, l’autorité responsable de l’élaboration des normes alimentaires pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande) pour approbation réglementaire. Les évaluateurs examineront les aspects moléculaires, chimiques, compositionnels et nutritionnels du QCAV-4 résistant aux maladies. Le processus devrait durer environ 9 mois et, s’il aboutit, il s’agira du premier fruit entièrement génétiquement modifié d’Australie et de la première plante Cavendish génétiquement modifiée au monde.
De gauche à droite : Le bananier sauvage, le bananier Cavendish et le bananier QCAV-4. (Université Technologique du Queensland)
Selon James Dale, professeur à l’université technologique du Queensland, également connu sous le nom de « banana man » (homme de la banane) pour son engagement dans la science de la génétique :
La maladie dévastatrice de Panama TR4 est causée par un champignon qui reste dans le sol pendant plus de 50 ans, anéantissant les cultures de bananes et détruisant les exploitations agricoles pendant des générations. C’est un énorme problème. Il a dévasté les plantations de Cavendish dans de nombreuses régions du monde et pourrait paralyser l’industrie d’exportation de la banane Cavendish dans le monde entier.
James Dale, de l’Université Technologique du Queensland , avec des plants de bananes QCAV-4 cultivés dans les installations de l’université. (Université Technologique du Queensland)
Alors qu’il existe environ 1 000 variétés de bananes cultivées dans les régions tropicales du globe, la Cavendish représente environ la moitié de toutes les variétés cultivées et près de 100 % du commerce international.
Cette variété est particulièrement vulnérable parce qu’elle ne peut pas se reproduire sexuellement, ce qui est le moyen naturel de maintenir la diversité génétique. Elle se propage donc en créant essentiellement des clones identiques de la plante, ce qui limite considérablement sa composition génétique et la rend incroyablement vulnérable aux ravages causés par un seul pathogène.
Dans le cas présent, Fusarium oxysporum f.sp. cubense (Foc) est susceptible d’anéantir la variété Cavendish. Détecté pour la première fois en Asie, il s’est depuis répandu dans la plupart des régions productrices de Cavendish, avec notamment des infections récentes en Colombie et au Pérou.
Le champignon pénètre dans la plante par les racines et s’installe dans les vaisseaux du xylème, responsables du transport et de la distribution de l’eau et des nutriments. La plante finit par se flétrir (c’est pourquoi la maladie est également appelée flétrissement fusarien) et meurt. Une fois présente dans le sol de la culture, elle ne peut être éradiquée à l’aide de pesticides.
Le QCAV-4 a été modifié avec le gène unique RGA2, qui provient d’un bananier sauvage d’Asie du Sud-Est qui s’est avéré résistant à l’infection par le TR4. Les bananes Cavendish possèdent déjà ce gène, mais il est dormant. Son activation semble être essentielle pour sa capacité à lutter contre le champignon.
Bien que l’on soit encore loin de la production et de la consommation commerciales, l’approbation de ce gène pourrait constituer un filet de sécurité pour ce fruit et lui permettre d’éviter le même sort que la Gros Michel.
Présentée sur le site de l’Université Technologique du Queensland : QUT-developed GM Cavendish offers safety net to world banana industry.
