Marronnier : La glace de mer arctique fond beaucoup plus vite que prévu
Le cercle polaire arctique pourrait perdre sa banquise d’été dix ans plus tôt que ne le prévoyaient les scientifiques. C’est un nouveau signe que la crise climatique affecte les systèmes mondiaux plus rapidement que les chercheurs ne l’avaient prévu jusqu’à présent.
Image d’entête : surface minimale de la glace de mer arctique 1979-2022. (NASA)
Dans une nouvelle étude (lien plus bas), des chercheurs expliquent comment l’Arctique pourrait connaître une perte rapide de glace de mer dès les années 2030. C’est une décennie plus tôt que le rapport de 2021 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations unies, qui prévoyait que la région perdrait sa glace de mer d’ici le milieu du siècle, écrivent les chercheurs. Et même si les dirigeants mondiaux mettent en place des politiques qui parviennent à réduire les émissions mondiales responsables du réchauffement de la planète, selon l’étude l’Arctique perdra toujours sa glace de mer de septembre d’ici les années 2050.
Les chercheurs ont analysé les données relatives à la glace de mer entre 1979 et 2019, et ils ont comparé différents modèles climatiques avec des images satellites afin de comprendre l’évolution de la glace de mer estivale au fil du temps. Ils ont constaté que certains modèles antérieurs avaient sous-estimé la vitesse à laquelle le cercle arctique perdait sa glace. Ils ont également constaté que l’activité humaine était l’une des principales causes de la fonte rapide de la glace de mer.
Surface minimale de la glace de mer arctique en 2022. (NASA)
Selon les chercheurs dans leur étude :
Ces résultats soulignent les impacts profonds des émissions de gaz à effet de serre sur l’Arctique et démontrent l’importance de la planification et de l’adaptation à un Arctique saisonnièrement libre de glace dans un avenir proche.
Les chercheurs ont examiné la glace de mer estivale en septembre, car celle-ci s’accumule dans les eaux arctiques tout au long des mois d’hiver, lorsque cette région du monde ne reçoit que peu ou pas de lumière du soleil. La quantité de glace atteint son maximum en mars, elle fond tout au long de l’été et atteint son point le plus bas en septembre. Mais à mesure que la planète se réchauffe, la glace s’accumule beaucoup plus lentement au cours des mois d’hiver. Les scientifiques décrivent l’océan Arctique comme étant « libre de glace », ce qui ne signifie pas qu’il n’y a absolument pas de glace. Il s’agit d’une mesure utilisée par les scientifiques pour déterminer si la superficie couverte par la glace de mer est inférieure à un million de kilomètres carrés. Cela équivaut à 7 % de la surface totale de l’océan.
Pour la majorité de la population mondiale, qui se concentre autour de l’équateur, la glace de mer de l’été arctique semble très éloignée. Mais la fonte rapide des glaces contribue à aggraver le réchauffement de la planète. La calotte glaciaire permanente du cercle polaire arctique est l’un des nombreux moyens dont dispose la planète pour réfléchir la lumière du soleil afin d’atténuer naturellement le réchauffement. Moins de glace de mer signifie que moins de lumière solaire est réfléchie. L’océan arctique est sombre et absorbe davantage la chaleur du soleil que la glace et la neige. Cela signifie qu’une perte rapide de glace de mer créerait une boucle de rétroaction, dans laquelle moins de glace signifierait plus de chaleur absorbée, ce qui contribuerait à un réchauffement encore plus rapide.
La planète, et en particulier l’Arctique, ne peut pas supporter une boucle de rétroaction du réchauffement. Selon une étude réalisée en 2022, cette partie du monde se réchauffe déjà quatre fois plus vite que le reste de la planète. Selon la NASA, la glace de mer de septembre diminue de plus de 12 % par décennie.
L’étude publiée dans Nature Communications : Observationally-constrained projections of an ice-free Arctic even under a low emission scenario.