La découverte de sel de table dans un astéroïde remet en question la façon dont l’eau est apparue sur Terre
Les chercheurs ne semblent pas pouvoir s’empêcher de s’intéresser à l’astéroïde Itokawa, et pour cause. Après avoir découvert du pyroxène, qui contient de l’eau dans sa structure cristalline, dans un échantillon prélevé sur la masse rocheuse de l’espace, une autre équipe de l’université de l’Arizona est allée plus loin et a trouvé de vieux cristaux de sel. Ceux-ci n’ont pu se former sans la présence d’eau.
GIF d’entête : l’astéroïde Itokawa par la sonde Hayabusa. (JAXA)
Selon Tom Zega, auteur principal de l’étude et professeur de sciences planétaires au Laboratoire lunaire et planétaire de l’université de l’Arizona :
Les grains ressemblent exactement à ce que l’on verrait si l’on prenait du sel de table à la maison et qu’on le plaçait sous un microscope électronique. Ce sont de jolis cristaux carrés. C’était amusant aussi, parce que nous avons eu de nombreuses conversations animées à leur sujet lors des réunions de groupe, parce que c’était tellement irréel.
S’il est difficile de trouver un groupe de scientifiques enthousiastes à l’idée d’observer du chlorure de sodium, c’est-à-dire du sel, il y a une bonne raison à cela.
Alors que les scientifiques continuent de chercher des réponses à la question de savoir comment la vie complexe est apparue sur Terre, la découverte de ces cristaux, qui ne peuvent se former qu’en présence d’eau liquide, renforce la théorie selon laquelle ces humbles roches spatiales ont joué un rôle dans ce processus.
De plus, cet échantillon est une chondrite ordinaire, une météorite pierreuse provenant de l’astéroïde Itokawa, un astéroïde géocroiseur en forme de cacahuète, dont on pense qu’il s’est séparé d’un corps parent beaucoup plus grand à un moment donné. D’une longueur d’environ 610 m, Itokawa est un astéroïde de type S, ce qui signifie simplement qu’il est pierreux, et ni ce type d’astéroïde ni ces chondrites ne contiennent habituellement de minéraux contenant de l’eau.
L’astéroïde Itokawa et sa surface photographiée par la sonde Hayabusa. (JAXA)
Selon Zega :
On a longtemps pensé que les chondrites ordinaires étaient une source improbable d’eau sur Terre. Notre découverte de chlorure de sodium nous indique que cette population d’astéroïdes pourrait abriter beaucoup plus d’eau que nous ne le pensions.
Bien que du chlorure de sodium ait déjà été trouvé dans des échantillons provenant de cet astéroïde, les scientifiques n’ont pas pu exclure la possibilité d’une contamination par contact avec la Terre. Cet échantillon, capturé par la sonde japonaise Hayabusa et conservé à l’abri des contaminants, a confirmé que les cristaux provenaient d’une ancienne roche appartenant à l’astéroïde.
En laboratoire, Che et Zega ont enrobé la particule de poussière de l’astéroïde Itokawa dans de la résine époxy afin de la préparer à une coupe fine. L’échelle indique 200 micromètres, soit la largeur de deux ou trois cheveux humains placés côte à côte. (Shaofan Che et Tom Zega/ Université de l’Arizona)
Des tests rigoureux de sa structure ont permis d’exclure toute contamination (stockage, sueur humaine, par exemple), et un contrôle des roches terrestres n’a révélé aucune trace de ce que cette particule d’échantillon de 150 micromètres avait à offrir.
Les échantillons terrestres ne contenaient pas de chlorure de sodium, ce qui nous a convaincus que le sel de notre échantillon était originaire de l’astéroïde Itokawa. Nous avons écarté toutes les sources de contamination possibles.
Les chercheurs ont également trouvé une veine de plagioclase, un minéral silicaté riche en sodium, qui traverse leur échantillon.
Selon Shaofan Che, l’auteur principal de l’étude :
Lorsque nous observons de telles veines d’altération dans des échantillons terrestres, nous savons qu’elles se sont formées par altération aqueuse, ce qui signifie qu’il doit y avoir de l’eau. Le fait que cette texture soit associée au sodium et au chlore est une autre preuve solide que cela s’est produit sur l’astéroïde lorsque de l’eau a traversé ce silicate contenant du sodium.
Avec plus d’indices que de réponses, cette étude soulève toutefois la question de savoir si nous avons sous-estimé les astéroïdes de type S. S’il s’avère que les astéroïdes les plus courants sont beaucoup plus « humides » que nous le pensions, l’hypothèse de l’apport d’eau par ces derniers deviendra encore plus plausible.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : Hydrothermal fluid activity on asteroid Itokawa et présentée sur le site de l’Université de l’Arizona : Pass the salt: This space rock holds clues as to how Earth got its water.