Une très très grande hache de l’ère glaciaire découverte au Royaume-Uni
Des chercheurs de l’Institut d’archéologie de l’University College de Londres (UCL) ont découvert une cache de 800 objets en pierre datant d’il y a plus de 300 000 ans. Parmi les objets découverts figure l’une des plus grandes haches à main découvertes en Grande-Bretagne.
Image d’entête, à partir de l’étude : la plus grande « hache à main géante » des fouilles de la Maritime Academy montrée sous différents angles. (Archaeology South-East/ UCL)
Les fouilles archéologiques du nouveau site paléolithique de Manor Farm à Frindsbury, dans le Kent, ont commencé au début de l’année 2021, avant l’aménagement du site en une nouvelle école appelée Maritime Academy.
Localisation du site des fouilles en Angleterre. (L. Ingrey et col./ Internet Archaeology)
En creusant dans des sédiments supposés provenir d’un affluent de la rivière Medway datant du Pléistocène moyen, un véritable trésor d’objets en pierre a été découvert, dont deux grandes haches à main en silex.
Archéologues effectuant des fouilles sur le site de la Maritime Academy School à Frinsdbury, dans le Kent. (Archaeology South-East/ UCL)
L’une d’entre elles, baptisée Registered Find 50, mesure 230 mm de long, mais sa pointe est manquante. Mais c’est la Registered Find 53 qui a vraiment impressionné, mesurant 296 mm de long et présentant un bout épais qui cède la place à une pointe en forme de lame « longuement et soigneusement travaillée », avec un profil concave peu profond et des arêtes aiguisées qui représentent environ la moitié de la longueur de l’outil à peu près symétrique.
À titre de référence, la Maritime number 53 est considéré comme la troisième plus grande hache à main découverte en Grande-Bretagne, la championne incontestée étant la « Grande hache à main » découverte sur un site à Furze Platt, dans le Berkshire, qui mesurerait 395 mm de long.
Selon Letty Ingrey, archéologue en chef de l’équipe :
Nous qualifions ces outils de « géants » lorsqu’ils mesurent plus de 22 cm de long, et nous en avons deux de cette taille. La plus grande, d’une longueur exceptionnelle de 29,6 cm, est l’une des plus longues jamais trouvées en Grande-Bretagne. Les haches à main géantes de ce type sont généralement trouvées dans les régions de la Tamise et de Medway et datent d’il y a plus de 300 000 ans.
Letty Ingrey, archéologue en chef à de l’University College de Londres, inspecte la plus grande hache à main. (Archaeology South-East/ UCL)
À l’époque, la région devait abriter des « collines boisées et des vallées fluviales » où vivaient des chevaux sauvages et des cerfs rouges, et peut-être même des créatures telles que des éléphants et des lions à défenses. Des haches à main auraient probablement été utilisées pour dépecer les animaux ou découper la viande, bien que les chercheurs de l’UCL doutent que cet outil particulier en « ficron« , un type de hache à main présentant une « pointe symétrique allongée et effilée distinctive », ait été utilisée de cette manière.
Pour Ingrey :
Ces haches à main sont si grandes qu’il est difficile d’imaginer comment elles auraient pu être facilement tenues et utilisées. Peut-être remplissaient-elles une fonction moins pratique ou plus symbolique que d’autres outils, une démonstration claire de force et d’habileté.
Pour l’instant, il s’agit d’une inconnue. L’équipe espère qu’un examen plus approfondi des artefacts découverts sur le site maritime permettra de mieux comprendre pourquoi des outils aussi grands ont été fabriqués, et d’identifier quelle espèce d’humain primitif a taillé leurs bords.
Selon le Dr Matt Pope, de l’UCL :
Les fouilles de la Maritime Academy nous ont donné l’occasion d’étudier comment tout un paysage de l’ère glaciaire s’est développé il y a plus d’un quart de million d’années. Un programme d’analyse scientifique, impliquant des spécialistes de l’UCL et d’autres institutions britanniques, va maintenant nous aider à comprendre pourquoi le site était important pour les anciens et comment les artefacts en pierre, y compris les « haches à main géantes », les ont aidés à s’adapter aux défis des environnements de l’âge de glace.
Il est intéressant de noter que le même site a donné lieu à une deuxième découverte, sous la forme d’un cimetière romain datant de la période comprise entre le premier et le quatrième siècle de notre ère. Les restes de 25 personnes ont été retrouvés, dont environ la moitié ont été incinérés. Neuf d’entre eux ont été enterrés avec des objets personnels et quatre dans des cercueils en bois. Des fragments de poterie et des ossements d’animaux ont été trouvés à proximité, qui feraient partie de festins funéraires.
L’étude publiée dans la revue Internet Archaeology : On the Discovery of a Late Acheulean ‘Giant’ Handaxe from the Maritime Academy, Frindsbury, KentOpen Data et présentée sur le site de l’University College London : Giant stone artefacts found on rare Ice Age site in Kent. Et un modèle en 3D de la hache disponible sur sketchfab : Maritime Academy Giant Handaxe.