L’étoile la plus froide à émettre des ondes radio est plus petite que Jupiter
Une étoile naine brune analysée par des astronomes australiens de l’université de Sydney est la plus froide connue à émettre des ondes radio.
Image d’entête : la taille relative d’une naine brune (Brown Dwarf) typique. (NASA/ JPL)
Selon l’analyse des longueurs d’onde et de la luminosité de la lumière émise par l’étoile, la « naine brune ultrafroide » n’atteint que 425 °C à sa surface. À titre de comparaison, la température de surface de notre Soleil, une étoile brillante, jaune et de taille moyenne dans la force de l’âge, est supérieure à 5 000 °C.
Les naines brunes sont également appelées « étoiles ratées », car elles ne sont pas assez massives pour entretenir la fusion nucléaire de l’hydrogène en leur cœur. Si elles sont plus petites, ces étoiles ratées ne sont rien d’autre que des planètes géantes gazeuses comme notre Jupiter. En fait, certaines naines brunes peuvent être plus petites que certaines planètes.
Représentation artistique d’une naine brune. Les boucles bleues représentent les lignes du champ magnétique. Les particules chargées qui se déplacent le long de ces lignes émettent des ondes radio détectables. Certaines particules finissent par atteindre les pôles et génèrent des aurores semblables à celles des aurores boréales sur Terre. (ASTRON / Danielle Futselaar)
La naine brune T8 WISE J062309.94-045624.6 se trouve à 37 années-lumière de la Terre. Elle a été découverte en 2011 et son rayon est compris entre 0,65 et 0,95 de celui de Jupiter. Sa masse est plus difficile à déterminer, mais on estime qu’elle est 4 à 44 fois plus lourde que Jupiter. L’analyse des émissions radio de l’étoile est publiée dans une nouvelle étude (lien plus bas).
La raison pour laquelle moins de 10 % des naines brunes émettent des ondes radio reste un mystère. On pense que la rotation rapide des naines ultrafroides peut jouer un rôle dans la génération de puissants champs magnétiques susceptibles d’ioniser l’atmosphère de l’étoile et de créer des courants électriques.
Dans le cas de la naine T8 WISE J062309.94-045624.6, on pense que les électrons circulant dans les régions polaires magnétiques de l’étoile, qui est en rotation rapide, produisent des sursauts radio réguliers et répétitifs.
Selon l’auteur principal, Kovi Rose, étudiant en doctorat à l’université de Sydney :
Il est très rare de trouver des naines brunes ultrafroides comme celle-ci produisant des émissions radio. Cela s’explique par le fait que leur dynamique ne produit généralement pas les champs magnétiques qui génèrent des émissions radio détectables depuis la Terre. L’approfondissement de nos connaissances sur les naines brunes ultrafroides de ce genre nous aidera à comprendre l’évolution des étoiles, y compris la façon dont elles génèrent des champs magnétiques.
L’analyse a été réalisée à l’aide de nouvelles données fournies par le télescope ASKAP de l’(Organisation fédérale pour la recherche scientifique et industrielle (CSIRO) en Australie occidentale. Ces données ont été suivies d’observations effectuées par le télescope Australia Telescope Compact Array près de Narrabri, en Nouvelle-Galles du Sud, et par le télescope MeerKAT d’Afrique du Sud.
Selon le professeur Tara Murphy, coauteur de l’étude :
Nous venons tout juste de commencer à utiliser pleinement ASKAP et nous avons déjà découvert de nombreux objets astronomiques intéressants et inhabituels, comme celui-ci. En ouvrant cette fenêtre sur le ciel radio, nous améliorerons notre connaissance des étoiles qui nous entourent et de l’habitabilité potentielle des systèmes d’exoplanètes qu’elles abritent.
L’étude publiée dans l’Astrophysical Journal : Periodic Radio Emission from the T8 Dwarf WISE J062309.94–045624.6 et présentée sur le site de l’Université de Sydney : Sydney astronomers identify the coldest star yet that emits radio waves.