Les Néandertaliens chassaient les lions des cavernes à l’aide de lances et utilisaient leurs peaux
D’après les marques relevées sur la cage thoracique d’un squelette de lion des cavernes vieux de 48 000 ans, l’animal aurait été tué par des Néandertaliens, ce qui constitue la première preuve que nos plus proches cousins humains ont chassé ces prédateurs de l’ère glaciaire.
Image d’entête : représentation artistique de Néandertaliens dépeçant un lion des cavernes récemment tué. (Julio Lacerda/ Université de Reading)
Récemment, une équipe de paléoanthropologues et d’archéologues, pour la plupart de l’ l’université Eberhard Karls de Tübingen (Allemagne) et de l’Université de Reading (Royaume-Uni), a examiné les restes de quatre lions : le squelette susmentionné, qui a été déterré en 1985 à Siegsdorf, en Allemagne, ainsi que les phalanges et les os sésamoïdes de trois spécimens de lions déterrés à Einhornhöle, en Allemagne, en 2019. Les premiers présentaient des traces de perforation par une lance à pointe de bois, une arme connue des Néandertaliens, et les trois derniers présentaient des marques de coupure suggérant qu’ils avaient été dépecés de manière à conserver les griffes des animaux sur la fourrure.
A partir de l’étude : Restes de lion des cavernes d’Einhornhöhle. (A). Phalange et vue rapprochée des marques de coupe ; (B). Phalange non modifiée ; (C). Os sésamoïde. À droite, illustrations montrant la position des marques de coupe (flèches blanches) et l’emplacement potentiel des éléments osseux dans la patte d’un grand félin. (Gabriele Russo et col./ Scientific Reports)
Pour les chercheurs, La notion d’interaction entre les Néandertaliens et les lions des cavernes revêt une grande importance. Elle révèle que les Néandertaliens étaient activement engagés dans leur environnement, ce qui incluait des rencontres avec des créatures comme les lions. Ces interactions englobaient non seulement l’utilisation culturelle de parties du corps des lions, mais aussi la capacité de les chasser.
Le squelette du lion des cavernes et une réplique de lance en bois. (Volker Minkus/ Scientific Reports)
Les lions des cavernes (Panthera spelaea) ont aujourd’hui disparu, mais ils ont habité la majeure partie du nord de l’Eurasie au cours du Pléistocène, suffisamment récemment pour que certains lions des cavernes préservés aient l’air de dormir.
Les restes d’un lionceau des cavernes vieux de 28 000 ans. (Love Dalén)
Ils formaient un tableau remarquable de la mégafaune dans la steppe de l’ère glaciaire, aux côtés de créatures telles que le rhinocéros laineux, d’anciennes espèces d’éléphants éteintes et le mammouth laineux. Si le mammouth est une proie connue des Néandertaliens, il apparaît aujourd’hui que le groupe humain chassait également les lions des cavernes, l’un des principaux prédateurs de l’ère glaciaire.
Il n’existe aucune preuve de la présence de notre espèce, l’Homo sapiens, ni d’aucun autre hominidé, d’ailleurs, dans la région à l’époque où ces lions sont morts et ont été manipulés, ce qui laisse les Néandertaliens comme seuls responsables possibles.
Les preuves de la manipulation des dépouilles de lions par les humains remontent à bien plus de 48 000 ans. En 2010, une équipe de chercheurs a publié des preuves de dépeçage de lions, en Espagne, il y a 350 000 ans. Mais il est plus difficile d’obtenir des preuves explicites que les prédateurs ont été chassés. L’étude récente indique également que les griffes des lions restaient attachées à la peau, ce qui suggère que cette dernière avait une certaine valeur ornementale, elle n’était pas simplement enlevée à la créature pour obtenir sa viande.
Selon les chercheurs :
Ces interactions englobaient non seulement l’utilisation culturelle des parties du corps des lions, mais aussi la capacité de les chasser. Initialement, ce comportement était exclusivement attribué à notre espèce, l’Homo sapiens. Cependant, les Néandertaliens ont été les premiers de la lignée des homininés à prendre le dessus sur les prédateurs et à établir des relations culturelles avec eux.
Les phalanges examinées dans cette récente étude sont beaucoup plus anciennes que le squelette presque complet qui indiquait que le lion avait été chassé. Ces os de pattes datent d’au moins 190 000 ans, ce qui, selon les chercheurs, constitue « l’exemple le plus ancien de l’utilisation de peaux de lion des cavernes par les Néandertaliens d’Europe centrale ».
Bien qu’aucune peau n’ait été trouvée, l’utilisation de celles de lion à des fins culturelles par les Néandertaliens ne sort pas du domaine du prévisible. En 2021, l’os sculpté d’un cerf géant, vieux de 51 000 ans, a été attribué aux Néandertaliens, ce qui suggère que ce groupe humain a fait de l’art avec des restes d’animaux. Les Néandertaliens, qui se sont tellement croisés avec notre espèce que leur ADN persiste dans la plupart des êtres vivants, étaient culturellement nuancés : ils prenaient soin les uns des autres, chassaient en collaboration et réalisaient des peintures rupestres.
Les chercheurs ont donc conclu que le lion des cavernes avait une certaine valeur symbolique ou esthétique pour les Néandertaliens, en plus de la valeur pratique évidente de sa viande et de sa peau.
Les recherches de l’équipe sont publiées cette semaine dans Scientific Reports : First direct evidence of lion hunting and the early use of a lion pelt by Neanderthals et présentée sur le site de l’Université de Reading : Neanderthals hunted dangerous cave lions, study shows.