Les sondes interstellaires Voyager de la NASA reçoivent des mises à jour logicielles transmises depuis une distance de 12 milliards de kilomètres
Les ingénieurs de la mission Voyager de la NASA préparent un correctif logiciel qui permettra aux propulseurs à bord des sondes interstellaires Voyager 1 et 2 de continuer à fonctionner pendant cinq années supplémentaires, afin de maintenir les communications entre les engins spatiaux et la Terre.
Image d’entête : la sonde Voyager 1 de la NASA est représentée dans cette représentation artistique traversant l’espace interstellaire, c’est-à-dire l’espace entre les étoiles, dans lequel elle est entrée en 2012. Voyager 2, sa jumelle, a suivi une trajectoire différente et elle est entrée dans l’espace interstellaire en 2018. (NASA/ JPL-Caltech)
Les sondes Voyager sont en service depuis leur lancement en 1977 et elles ont dépassé leur durée de vie à plusieurs reprises. Elles témoignent de l’engagement des équipes qui les ont conçues, mais après près d’un demi-siècle, leur longévité même crée de nouveaux problèmes qui n’avaient pas été envisagés.
L’un d’entre eux est que les propulseurs alimentés à l’hydrazine utilisés pour permettre aux Voyager d’orienter leurs antennes à grand gain vers la Terre commencent à prendre de l’âge. Bien qu’ils disposent encore de suffisamment de propergol pour durer jusqu’en 2037 grâce à la conservation minutieuse effectuée par le contrôle de mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, en Californie, les propulseurs eux-mêmes auraient bien besoin d’un bon nettoyage.
Le problème est qu’au fil du temps, chaque mise à feu de propulseur a laissé des résidus dans le système, qui se sont lentement accumulés. Si l’accumulation est trop importante, les conduites de carburant risquent de se boucher et c’en est fini de l’engin spatial.
Pour éviter cela, les ingénieurs de la NASA travaillent sur un correctif logiciel qui ordonnera aux sondes Voyager de déclencher leurs propulseurs moins souvent mais plus longtemps afin de maintenir leur position. En outre, les sondes devront laisser leur position par rapport à la Terre dériver davantage qu’auparavant avant de passer en mode d’urgence. L’agence spatiale précise que cela entraînera une certaine perte de données, mais qu’elles seront plus nombreuses sur le long terme.
En outre, le correctif réparera un problème qui, en 2022, avait entraîné une mauvaise orientation des commandes du système d’articulation et de contrôle de l’attitude (AACS) de Voyager 1. La mise à jour du logiciel n’est pas sans risque. Non seulement les sondes Voyager sont obsolètes et voyagent dans un environnement extrêmement hostile, mais il faut 18 heures pour qu’un signal parvienne de la Terre aux sondes. Cela signifie qu’il faudra au moins 36 heures avant que le centre de contrôle de la mission ne remarque un problème avec le téléchargement. Par conséquent, la première transmission sera effectuée vers Voyager 2 avant de tenter de la faire avec Voyager 1.
On espère que ces améliorations permettront de prolonger la durée de vie des propulseurs d’au moins 5 ans. Étant donné que les batteries nucléaires à bord de la sonde ne devraient durer que 2 ans, cela laissera une marge d’erreur considérable.
Selon Linda Spilker, responsable scientifique de la mission au JPL :
À ce stade de la mission, l’équipe d’ingénieurs est confrontée à de nombreux défis pour lesquels nous n’avons pas de solution. « Mais ils continuent à trouver des solutions créatives.
Annoncée sur le site de la NASA : NASA’s Voyager Team Focuses on Software Patch, Thrusters.