S’ils vivent assez longtemps, la plupart des mammifères devraient passer par la ménopause
À l’exception de quelques espèces de baleines, les humains sont les seuls mammifères à présenter de façon constante le phénomène inhabituel de la ménopause. La plupart des animaux conservent leur capacité de reproduction pendant la majeure partie de leur vie. L’humain est un cas à part, les femmes passant souvent jusqu’à 50 % de leur vie dans un état “post-productif”.
Image d’entête : Harper, un chimpanzé du parc national de Kibale dont les données ont été utilisées dans l’étude. (Jacob Negrey/ Université d’Arizona)
Une nouvelle étude (lien plus bas) bouleverse le monde de la biologie évolutive en apportant l’une des premières preuves de l’existence de la ménopause dans une population de primates sauvages non humains. Les résultats révèlent qu’une communauté de chimpanzés femelles en Ouganda présente des signes hormonaux et démographiques de ménopause, vivant jusqu’à 20 ans dans un état post-productif.
Kevin Langergraber, auteur correspondant de la nouvelle étude, explique qu’il existe de nombreux exemples singuliers d’animaux présentant des signes de ménopause. De nombreux animaux captifs dans les zoos, par exemple, vivent des années après leur dernière reproduction. Pour Langergraber, ce phénomène serait dû à la nature artificiellement optimisée de la captivité.
les chercheurs savent qu’en captivité, quelques espèces (dont les chimpanzés) peuvent avoir une durée de vie post-productive importante, de nombreux individus vivant assez longtemps après leur dernière reproduction. Cela s’explique par le fait qu’ils bénéficient de soins médicaux, d’une nourriture abondante et de l’absence de prédateurs. Cette nouvelle étude présente une durée de vie post-reproductive substantielle dans une population de chimpanzés vivant à l’état sauvage. Auparavant, cela n’avait été démontré que pour les humains et quelques espèces de baleines.
Les cachalots font partie des quelques espèces de mammifères dont on considère généralement qu’ils sont ménopausés. (Université Stanford)
Les nouveaux résultats sont issus d’une longue étude connue sous le nom de « Ngogo Chimpanzee Project » (projet de recherche sur les chimpanzés de Ngogo). Ce projet de conservation et de recherche suit depuis près de 30 ans une importante communauté de chimpanzés dans le parc national de Kibale, en Ouganda. Langergraber, de l’Université d’État de l’Arizona, codirige le projet depuis 2011.
L’étude a utilisé 21 années de données, comprenant des dizaines de femelles chimpanzés, pour calculer une mesure appelée représentation post-reproductive (PrR pour post-reproductive representation). Comme l’explique le biologiste évolutionniste Michael Cant dans un commentaire sur la nouvelle recherche, la PrR est un calcul de la durée de vie adulte qu’un animal passe dans un état post-reproductif.
Selon Cant :
Pour la plupart des mammifères, y compris d’autres populations de chimpanzés, la PrR est proche de zéro (0,001 à 0,04. Mais dans la population de Ngogo, la nouvelle étude a trouvé un PrR de 0,2, ce qui signifie que les femelles vivent en moyenne 20 % de leurs années adultes dans un état post-productif. Cette valeur est proche de celle observée chez les humains (0,3 à 0,47) et chez certaines espèces de baleines (0,24 à 0,4).
Ma Rainey, une femelle post-reproductive de la communauté de chimpanzés Ngogo dans le parc national de Kibale, en Ouganda, et son fils adulte Wes. (Kevin Langergraber, Université d’Arizona)
L’une des questions soulevées par ces nouveaux résultats est de savoir pourquoi cette population particulière de chimpanzés de Ngogo présente une durée de vie post-reproductive aussi importante. Selon Langergraber, il est possible que les conditions écologiques uniques dans lesquelles vit la population de Ngogo lui permettent de vivre plus longtemps que la plupart des populations de chimpanzés sauvages. Cependant, il suggère également que l’allongement de la durée de vie des chimpanzés n’est peut-être pas inhabituel d’un point de vue historique.
Selon Langergraber :
Il est possible que des durées de vie post-productives importantes aient été plus courantes au cours de l’histoire de l’évolution des chimpanzés. Nous ne les avons tout simplement pas observées dans d’autres populations contemporaines parce que le taux de survie au-delà de 50 ans est faible en raison des impacts négatifs récents de l’humain. La plupart des autres groupes de chimpanzés étudiés aujourd’hui vivent dans des habitats plus dégradés que Ngogo et ont souffert de graves épidémies de maladies d’origine humaine.
La question la plus intéressante soulevée par cette nouvelle étude est peut-être de savoir à quoi sert cette importante PrR dans la population de chimpanzés. Le caractère unique de la ménopause chez l’humain est souvent expliqué par une idée connue sous le nom d’hypothèse de la grand-mère. Cette idée suggère que les femmes humaines offrent une valeur significative en aidant à élever la progéniture de leurs enfants, leurs petits-enfants, pendant leurs années post-productives. De nombreux chercheurs considèrent l’hypothèse de la grand-mère comme une base solide pour expliquer pourquoi la ménopause est si particulière à l’humain.
Cependant, on sait que les femelles chimpanzés vivent à l’écart de leur progéniture, se dispersant dans de nouveaux groupes à mesure qu’elles vieillissent. L’hypothèse de la grand-mère ne permet donc pas de comprendre pourquoi la ménopause a évolué dans cette communauté de chimpanzés.
Langergraber présente une autre idée pour expliquer la présence de la ménopause chez les chimpanzés de Ngogo. Il s’agit de l’hypothèse du conflit intergénérationnel.
Selon Langergraber :
Chez certaines espèces, dont les chimpanzés et, de manière plus controversée, les humains, le système de dispersion fondé sur le sexe fait que les femelles deviennent plus proches des membres du groupe à mesure qu’elles vieillissent. Chez les chimpanzés (et peut-être aussi chez les humains ancestraux), les mâles restent dans le groupe où ils sont nés, tandis que les femelles se déplacent vers un nouveau groupe pour se reproduire. Ainsi, les femelles n’ont pratiquement aucun lien de parenté avec les autres lorsqu’elles rejoignent un nouveau groupe, mais elles finissent par avoir des fils qui restent et leur donnent des petits-enfants.
Imaginons qu’il y ait un conflit entre les femelles pour un nombre limité d’opportunités de reproduction. L’hypothèse du conflit intergénérationnel prédit que les plus âgées devraient céder ces opportunités de reproduction limitées aux plus jeunes et cesser de se reproduire. Du point de vue des femelles plus âgées, une partie de la progéniture produite par les plus jeunes sera constituée des petits-enfants des femelles plus âgées (c’est-à-dire de la progéniture de leurs fils). Les jeunes femelles, en revanche, n’ont rien à gagner de la reproduction des plus âgées. Très peu d’espèces possèdent ce type de système de parenté entre femelles en fonction de l’âge (les chimpanzés, certaines baleines à dents, peut-être les humains aussi), mais celles qui le possèdent ont tendance à avoir des durées de vie post-reproductives importantes.
Un chimpanzé, nommé Marlene par les chercheurs, dont les données ont été utilisées dans l’étude récente. (Jacob Negrey/ Université d’Arizona)
Langergraber affirme également que l’hypothèse de la grand-mère et l’hypothèse du conflit intergénérationnel ne s’excluent pas mutuellement. Chez l’humain, il est donc probable que ces deux hypothèses jouent un rôle dans l’évolution de la ménopause.
Dans son commentaire sur l’étude, Cant suggère également que le transfert intergénérationnel de connaissances pourrait jouer un rôle dans les avantages d’un chimpanzé post-productif pour un groupe. Par exemple, l’expérience d’un aîné dans la recherche de sources de nourriture rares pourrait être précieuse.
Toujours selon Cant :
Chez les orques, les femelles post-productives dirigent le groupe à la recherche de nourriture, en particulier lorsque les proies sont rares. Les femelles chimpanzés plus âgées pourraient-elles conférer des avantages similaires aux autres membres de leur groupe ? Une étude plus approfondie des femelles post-productives de Ngogo permettrait de répondre à cette question.
L’étude publiée dans Science : Demographic and hormonal evidence for menopause in wild chimpanzees et présentée sur le site de l’Université d’Arizona : Researchers find first proof of menopause in wild chimpanzees.