Une sonde autour de Mars révèle que le vent solaire s’est soudainement arrêté pendant deux jours
Le vent solaire est une caractéristique inhérente au système solaire, sauf le jour de Noël 2022, où il a soudainement disparu. Cet étrange événement a été détecté par une sonde spatiale de la NASA en orbite autour de Mars, qui a constaté que la magnétosphère de la planète rouge avait triplé de taille en réponse à cette disparition.
Image d’entête : illustration du vent solaire sur Mars repoussé en partie par la magnétosphère, l’arc de choc représenté en bordeaux. (NASA’s Scientific Visualization Studio)
Alors que le Soleil se comporte comme un gigantesque réacteur à fusion nucléaire, il crache un flot ininterrompu de particules chargées, que l’on appelle le vent solaire. Les planètes sont ainsi protégées et verraient leur atmosphère disparaître sans la magnétosphère protectrice, qui détourne les particules entrantes.
Le vent solaire fluctue, mais en décembre dernier, il a surpris les astronomes en s’arrêtant soudainement pendant quelques jours. Cette anomalie a été détectée par MAVEN, un orbiteur de la NASA qui étudie l’atmosphère de Mars, dont les instruments ont enregistré une chute de la densité du vent solaire d’un facteur 100. Sans la pression du vent solaire, la magnétosphère et l’ionosphère de la planète rouge ont gonflé jusqu’à trois fois leur taille normale.
Visualisation des données de la sonde MAVEN représentant une période de diminution du vent solaire sur Mars qui s’est produite le 25 décembre 2022, provoquant l’expansion de la magnétosphère de la planète vers l’extérieur. Les données sur la vitesse et la densité des ions recueillies par la sonde sont présentées à l’aide d’une bande de couleur sur les orbites du satellite et de vecteurs le long de son orbite. (NASA’s Scientific Visualization Studio)
Selon Jasper Halekas, auteur principal de l’étude (lien plus bas) :
Lorsque nous avons vu les données pour la première fois et que nous avons constaté à quel point la chute du vent solaire était spectaculaire, c’était presque incroyable. Nous avons formé un groupe de travail pour étudier cet événement, et nous avons découvert que cette période était riche en découvertes incroyables.
MAVEN a détecté que l’ionosphère est passée d’un état magnétisé à un état non magnétisé, tandis que la région située à la limite a connu une activité électromagnétique beaucoup moins importante que d’habitude. Environ deux jours plus tard, le vent solaire est revenu, offrant à l’équipe de la NASA une rare opportunité sur un ensemble de circonstances inhabituelles.
Représentation de la sonde MAVEN autour de Mars. (NASA)
Toujours selon Halekas :
Nous avons vraiment l’occasion de voir comment Mars réagit lorsque le vent solaire est effectivement supprimé. Il s’agit d’une excellente étude sur ce que serait Mars si elle était en orbite autour d’une étoile moins « venteuse ».
Pour l’équipe, cette chute est due à une interaction rare entre les vagues du vent solaire. Une vague rapide a pris le dessus sur une vague plus lente, ce qui les a comprimées en une seule vague qui laisse derrière elle une région moins dense. Ce phénomène est connu pour se produire à de très rares occasions, y compris une vague qui a balayé la Terre en 1998, mais il n’y a généralement pas d’engins spatiaux aussi bien placés que MAVEN pour l’étudier.
L’événement s’est produit à la suite d’une activité solaire accrue, le Soleil atteignant le sommet de son cycle de 11 ans.
L’équipe décrit son travail dans la vidéo ci-dessous (NASA) :
Ces travaux ont été présentés lors de la réunion d’automne de l’Union américaine de géophysique : Multi-fluid MHD study of the extremely low solar wind density event observed by MAVEN on December 26, 2022 et sur le site de la NASA : NASA’s MAVEN Observes the Disappearing Solar Wind.