Ces petits marsupiaux deviennent parfois cannibales après un rapport sexuel fatal
La vie sexuelle d’un petit marsupial australien appelé antechinus est déjà assez bizarre. Mais la saison des amours est devenue encore plus étrange depuis l’apparition du cannibalisme, comme l’ont observé des chercheurs sur le terrain.
Image d’entête : un antechinus sombre du continent (Antechinus mimetes) pendant la période d’accouplement, avec une perte de fourrure visible sur l’épaule, mangeant un autre antechinus. (Elliot Bowerman/ Université de technologie du Queensland)
La grande majorité de ces petits marsupiaux vivent le long de la Cordillère australienne, sur la côte est de l’Australie. Il existe 15 espèces différentes d’antechinus, dont la plupart vivent dans des arbres creux et ressemblent à des souris. Ce qui les distingue vraiment de nombreux autres rongeurs et marsupiaux, c’est leur habitude de s’accoupler si intensément chaque année que les mâles tombent tous raides morts après des séances marathoniennes d’accouplements qui durent des heures pendant les trois semaines que dure la saison des amours.
Selon Andrew Baker, de l’école de biologie et de sciences de l’environnement de l’université de technologie du Queensland (Australie) :
Pendant la saison des amours, les mâles et les femelles s’accouplent lors d’épisodes frénétiques pouvant durer jusqu’à 14 heures. Tous les mâles meurent alors de stress, car la montée en flèche de la testostérone provoque un afflux incontrôlé de cortisol dans l’organisme, qui atteint des niveaux pathologiques.
Un antechinus à tête argentée, Antechinus argentus, en voie de disparition. (Andrew Baker)
Si les vigoureuses habitudes sexuelles de l’antechinus ne sont pas un secret, ce qui a surpris Baker et ses collègues lors de leurs récentes observations sur le terrain, c’est ce qu’ils ont vu après les longues séances de batifolage de certains de ces animaux. Deux espèces en particulier, l’antechinus sombre du continent (Antechinus mimetes) et l’antechinus brun (Antechinus stuartii), ont été vues en train de manger leurs camarades morts, dans ce qui est devenu la première preuve photographiée d’un tel comportement.
Selon Baker :
Chaque espèce peut tirer profit de la consommation des mâles morts de l’autre espèce. Pour l’espèce antechinus qui se reproduit plus tôt, cela peut signifier que les femelles enceintes et allaitantes peuvent obtenir une nourriture très énergétique en cannibalisant les mâles de l’espèce qui se reproduit plus tard lorsqu’ils meurent. Pour les espèces qui se reproduisent plus tard, les deux sexes peuvent profiter de l’occasion pour cannibaliser les mâles morts des espèces qui se reproduisent plus tôt, afin de prendre du poids et d’améliorer leur condition physique avant le début de leur propre période de reproduction.
Dans l’étude révélant le comportement cannibale, les chercheurs pensent avoir trouvé un antechinus brun en train de manger un autre membre de sa propre espèce. Ils affirment ne pas être certains du sexe du marsupial qui se nourrit, car les deux sexes mangent pendant la saison des amours, qui demande beaucoup d’énergie, mais ils pensent qu’il s’agit d’un mâle.
toujours selon Baker :
L’antechinus vu en train de se nourrir de son camarade mort semblait vigoureux et de grande taille, mais son œil droit était endommagé et ses bras et ses épaules perdaient leurs poils, ce qui est associé à un déclin induit par le stress chez les mâles. Il était peut-être destiné à devenir le repas de quelqu’un d’autre.
L’étude publiée dans la revue Australian Mammalogy : Cannibalism in the mainland dusky antechinus (Antechinus mimetes mimetes) during the breeding period et présentée sur le site de l’Université de technologie du Queensland : Mini marsupial goes from sex fests to cannibal feasts.