L‘hélicoptère Ingenuity s’est brisé sur Mars
L‘hélicoptère Ingenuity de la NASA a effectué son dernier vol sur Mars. La NASA a annoncé hier que le petit hélicoptère de 1,8 kilogramme s’est écrasé le 18 janvier et qu’il a cassé au moins un de ses rotors.
Image d’entête : représentation de l’hélicoptère Ingenuity prés de l’astromobile Perseverance sur Mars. (NASA)
C’est un moment difficile, confie Teddy Tzanetos, chef de projet de l’hélicoptère au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Pasadena, en Californie. Triste, parce qu’il marque la fin d’un explorateur aérien qui avait capté l’attention du public. Mais aussi la fin d’un succès prolongé, car l’hélicoptère avait été conçu pour servir de prototype technologique et devait être abandonné après 30 jours et une poignée de vols. Au lieu de cela, il a duré près de 3 ans et a survécu à 71 vols avant de succomber lors du 72e.
Le fait qu’il ait volé est en soi une réussite et selon Laurie Leshin, directeur du Jet Propulsion Laboratory (JPL) la NASA :
Sur Terre, les hélicoptères ne peuvent pas voler au-dessus de 7 600 mètres. Sur Mars, l’atmosphère est si ténue qu’elle équivaut à l’atmosphère terrestre à 80 000 ou 90 000 pieds (24 000 ou 27 000 mètres).
Aujourd’hui, la NASA prévoit d’utiliser de plus gros hélicoptères de type Ingenuity lors du prochain atterrissage sur Mars. Et Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de l’agence, envisage que lorsque les humains arriveront enfin sur Mars, ils seront accompagnés d’une flotte d’éclaireurs robotiques volants.
L’hélicoptère martien Ingenuity de la NASA photographié par la Mastcam-Z de l’astromobile Perseverance, une paire de caméras située en haut du mât de l’astromobile, le 16 avril 2023, peu après son 50e vol. (NASA/ JPL-Caltech/ ASU/ MSSS)
Selon Tzanetos, Ingenuity a connu un premier problème lors de son 71e vol, lorsqu’il a été contraint d’effectuer un atterrissage d’urgence. Cette fois-là, l’engin est arrivé au sol sans encombre et a signalé que tous les systèmes étaient en bon état et capables de voler. Le problème c’est qu’à partir du vol 69, l’appareil a commencé à s’aventurer sur un terrain très sablonneux, avec peu de rochers que son système de navigation robotique pouvait utiliser comme points de repère pour suivre sa progression. L’atterrissage d’urgence a eu lieu parce que le terrain était tellement vide que le système de navigation robotisé de l’hélicoptère n’a pas pu s’orienter. Le vol 72, toujours selon Tzanetos, avait été conçu pour être un saut rapide : 12 mètres d’altitude pour jeter un coup d’œil, puis redescendre pour attendre que les contrôleurs sur Terre décident de la marche à suivre. Mais cette fois-ci, l’atterrissage n’a pas fonctionné.
Selon Håvard Grip, ingénieur en chef des hélicoptères martiens au JPL, il est fort probable que l’engin se soit vraiment perdu en s’approchant du sol et qu’il ait tenté de se déplacer latéralement pour trouver un point de repère. Lorsqu’il s’est rendu compte de son erreur, il a peut-être effectué une manœuvre trop agressive, au point de plonger une pale dans le sable, ce qui est mortel pour un hélicoptère. Mais en réalité, les détails ne sont pas connus et, compte tenu de la perte de données, il est possible que nous ne le sachions jamais.
Après son dernier vol, Ingenuity a pris cette photo en regardant le sol martien. L’ombre de sa lame endommagée est visible. (NASA/ JPL-Caltech)
Ce que l’on sait, c’est que l’hélicoptère est tombé debout et qu’il est encore parfaitement opérationnel, à l’exception de la ou des pales cassées. Cela le rend impropre au vol pour deux raisons explique Tzanetos :
(1) il se désagrégerait s’il tournait à une vitesse de 2 500 tours par minute, et (2) une partie disproportionnée de la portance provient des parties extérieures du rotor – la partie cassée à l’heure actuelle. Cela signifie que nous avons perdu une grande partie de notre capacité de poussée.
Grip ajoute :
Nous n’avons pas conçu le système pour ce type de terrain. Nous savons maintenant que ce type de terrain peut être un piège. Les futurs hélicoptères pourraient être programmés pour reculer immédiatement s’ils rencontrent de telles conditions, ou être équipés de caméras à plus haute résolution qui permettraient de repérer des éléments plus petits à partir desquels naviguer.
Rien de tout cela n’affecte de manière importante l’astromobile (rover) Perseverance. Certes, il a bénéficié de la présence d’un éclaireur aérien. Mais il a été conçu pour fonctionner seul, sans éclaireur, et la longue survie d’Ingenuity ne fut qu’un bonus pour la mission, et non un élément essentiel. Au fur et à mesure de ses déplacements, l’astromobile finira par perdre le contact avec l’hélicoptère, mais il devra poursuivre sa route.
Dans cette vidéo, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, annonce que le projet Ingenuity Mars Helicopter est arrivé à son terme. (NASA)
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a construit l’Ingenuity, rend hommage au voyage de l’hélicoptère dans cette vidéo. (NASA)
Annoncée sur le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : After Three Years on Mars, NASA’s Ingenuity Helicopter Mission Ends.