Une étoile naine blanche porte la cicatrice métallique de son dernier massacre
Une étoile morte dévorant ses propres planètes semble porter une étrange cicatrice métallique à sa surface, du jamais vu. La naine blanche en question est désignée WD 0816-310 et cette étoile mourante porte la marque singulière d’un violent passé.
Image d’entête : représentation artistique d’une naine blanche présentant une « cicatrice » métallique (la tache sombre près de son pôle) causée par la destruction de planètes et d’astéroïdes. (ESO/ L. Calçada)
Les naines blanches naissent dans le chaos : lorsqu’une étoile d’une certaine masse épuise ses réserves de combustible, elle s’étouffe dans ses propres déchets et éclate, laissant derrière elle un noyau dense qui se refroidit ensuite jusqu’à atteindre la température de fond de l’univers pendant des milliards d’années. Cela signifie généralement la fin des planètes qui ont pu tourner autour de l’étoile d’origine, et dont les restes déchiquetés finissent par retomber en pluie sur la naine blanche.
Les astronomes ont déjà repéré les signatures métalliques révélatrices de ces mondes détruits sur des naines blanches, mais elles couvrent généralement toute la surface de manière assez uniforme. Or, WD 0816-310 a rassemblé tous ses métaux en un seul point, qu’elle porte comme une cicatrice, une initiative si audacieuse qu’elle n’a jamais été vue auparavant.
La découverte a été faite lorsque des astronomes utilisant le Very Large Telescope ont remarqué que les signatures métalliques changeaient au fur et à mesure que la naine blanche tournait, indiquant des concentrations plus élevées à un endroit. Curieusement, ces changements sont synchronisés avec les variations du champ magnétique, ce qui signifie que la cicatrice se trouve à l’un des pôles magnétiques de la naine blanche. Cela suggère que le matériel planétaire tombant vers la surface a été guidé par le champ magnétique jusqu’au pôle et y a été retenu.
Selon Jay Farihi, coauteur de l’étude
Nous avons démontré que ces métaux proviennent d’un fragment planétaire aussi grand ou peut-être plus grand que Vesta, qui mesure environ 500 km de diamètre et qui est le deuxième plus grand astéroïde du système solaire.
L’étude publiée dan Astrophysical Journal Letters : Discovery of Magnetically Guided Metal Accretion onto a Polluted White Dwarf et présentée sur le site de l’Observatoire européen austral (ESO) : Metal scar found on cannibal star.