Sera-t-on victime d’un billard cosmique en 2029 ?
En 2029, un gros astéroïde passera si près de la Terre qu’il sera visible à l’œil nu. Heureusement, les modèles de son orbite excluent tout impact au cours du siècle prochain. Mais des collisions avec d’autres astéroïdes pourraient-elles le faire dévier de sa trajectoire pour l’amener jusqu’à nous ? Pour le savoir, des astronomes ont analysé les trajectoires de 1,3 million d’astéroïdes connus.
Image d’entête : trajectoire de l’astéroïde Apophis comme estimée en 2019. (NASA/ JPL-Caltech)
En 2004, les astronomes ont découvert un astéroïde appelé (99942) Apophis, qui a rapidement suscité une certaine inquiétude. Les premières observations ont montré qu’il avait 2,7 % de chances d’entrer en collision avec la Terre le 13 avril 2029, et comme son grand diamètre de 370 m pourrait causer des destructions massives en cas d’impact, Apophis a reçu une note de 4 sur l’échelle de Turin des risques d’impact, soit la note la plus élevée enregistrée jusqu’à présent. Heureusement, d’autres observations ont permis d’écarter rapidement la possibilité d’une collision ce jour-là, ainsi que lors d’autres passages rapprochés en 2036 et 2068.
Apophis passera à une distance d’environ 37 000 km, voire 32 000 km. Cela représente moins d’un dixième de la distance qui nous sépare de la Lune, et cette dernière est même plus proche que les satellites géostationnaires. La proximité est telle que, si le ciel est suffisamment sombre, la roche sera visible à l’œil nu. Un petit coup de pouce, par exemple de la part d’un autre astéroïde, pourrait faire la différence entre une ville rayée de la carte ou non.
Selon Benjamin Hyatt, de l’université de Waterloo (Canada) et coauteur de l’étude :
Étant donné qu’Apophis passera très près de la Terre, il est possible qu’une déviation de sa trajectoire actuelle rapproche Apophis de notre impact. Hypothétiquement, un autre astéroïde entrant en collision avec Apophis pourrait provoquer une telle déviation, ce qui nous a incités à étudier ce scénario, même s’il est peu probable.
Des chercheurs canadiens de l’Université Western Ontario et de l’université de Waterloo ont donc calculé les trajectoires des 1,3 million d’astéroïdes connus dans le système solaire, afin de déterminer si Apophis pouvait être impliqué dans une partie de billard cosmique avant son rendez-vous avec la Terre. Heureusement, toutes les collisions directes ont été exclues, mais Apophis n’est pas à l’abri de quelques incidents.
En décembre 2026, par exemple, Apophis passera à 10 000 km d’un énorme astéroïde appelé Xanthus, mesurant 1,3 km de large. Les deux astéroïdes se manqueront de 4 heures à peine, mais l’équipe précise qu’il est possible qu’Apophis soit frappé par de petits débris détachés de Xanthus. Heureusement, cela ne devrait pas modifier sa trajectoire.
Bien qu’il n’y ait aucune menace d’impact connue pour la Terre au cours du siècle prochain, il est utile de continuer à surveiller le ciel. Si nous repérons un objet sur une trajectoire de collision suffisamment longtemps à l’avance, la récente mission DART a montré que nous pourrions nous-mêmes le faire dévier de sa trajectoire.
Selon Paul Wiegert, coauteur de l’étude :
L’astéroïde Apophis nous fascine en tant qu’espèce depuis sa découverte en 2004 : c’était la première menace crédible d’un astéroïde pour notre planète. Il s’agit de la première menace crédible d’un astéroïde pour notre planète. Même maintenant que nous savons qu’il va nous manquer de peu, les astronomes restent vigilants. C’est l’astéroïde que nous ne pouvons pas cesser de surveiller.
L’étude publiée dans le Planetary Science Journal : Encounter circumstances of asteroid 99942 Apophis with the catalogue of known asteroids et présentée sur le site de l’Université Western Ontario : ‘Zero chance’ infamous Apophis collides with another asteroid, redirects to Earth.