Les chevaux peuvent utiliser des symboles pour communiquer avec l’humain
Dans une étude réalisée en Norvège, des chercheurs ont enseigné à 23 chevaux à communiquer à leurs formateurs s’ils voulaient être couverts, découverts d’une couverture ou que leur situation demeure inchangée. Avec l’aide d’un entraineur, les chevaux ont appris à utiliser 3 symboles différents pour exprimer leur choix. S’ils choisissaient “inchangé” ils conservaient leurs couvertures s’ils en portaient une et restait sans s’il n’en portait pas.
Tous les chevaux ont uniquement été formés par renforcement positif, en utilisant un stimulus positif (comme une friandise) pour stimuler un comportement donné. Ils ont dû apprendre la signification des trois symboles et leurs conséquences. Un panneau blanc avec une bande horizontale noire signifiait “mettre la couverture », un panneau tout blanc signifiait “pas de changement” et un panneau blanc avec une barre verticale noire signifiait “enlever la couverture ».
Ils ont été formés pendant deux ou trois séances par jour, 5 à 7 jours par semaine. Chaque séance a duré environ 5 minutes. Les chevaux avaient entre 3 et 16 ans et certains étaient à sang-froid et d’autres étaient des chevaux à sang chaud. Ils ont tous appris à distinguer les symboles dans les 14 jours de formation.
Images tirées de l’étude : 3 des 23 chevaux testés. (Cecilie M. Mejdell et col., AABS 2016)
Selon les conclusions de l’étude :
Les chevaux ont choisi de rester sans couverture par beau temps et ils ont choisi de l’avoir lorsque le temps était humide, venteux et froid. Cela indique que les chevaux avaient à la fois une compréhension des conséquences de leur choix sur leur propre confort thermique, et qu’ils avaient appris à communiquer leur préférence en utilisant des symboles. La méthode représente un nouvel outil pour étudier les préférences des chevaux.
L’étude publiée dans la revue scientifique Applied Animal behaviour : Horses can learn to use symbols to communicate their preferences.